Extinções em massa periódicas na Terra, refletidas no registro fóssil global, podem estar ligadas a um possível nono planeta, de acordo com um estudo publicado por um membro do Departamento de Ciências Matemáticas da Universidade de Arkansas. Daniel Whitmire, professor aposentado de astrofísica, atualmente é instrutor de matemática. Ele publicou um artigo no qual apontava que o ainda não detectado "Planeta X" poderia causar chuvas de cometas associadas a extinções em massa na Terra em intervalos de cerca de 27 milhões de anos.
Embora os cientistas estejam procurando por um nono (e às vezes o décimo) planeta há cem anos, a possibilidade de sua existência foi particularmente destacada recentemente, quando cientistas do California Institute of Technology sugeriram sua existência com base em anomalias orbitais de objetos no cinturão de Kuiper, uma região em forma de disco habitada por cometas e outros grandes corpos fora de Netuno. Se os cientistas do Caltech não estiverem errados, o nono planeta deveria ser 10 vezes mais pesado que a Terra e 1000 vezes mais distante do sol.
Whitmire e seu colega John Matese publicaram pela primeira vez um estudo da ligação entre um planeta desconhecido e extinções em massa na Natureza em 1985, enquanto trabalhavam como astrofísicos na Universidade de Louisiana em Lafayette. O trabalho deles apareceu na capa da revista Time em 1985 com uma manchete alta: “Os cometas mataram dinossauros? Uma nova teoria ousada de extinções em massa."
Naquela época, havia três explicações que poderiam explicar os fluxos regulares de cometas: Planeta X, a existência de uma estrela irmã do Sol e as oscilações verticais do Sol conforme ele vagueia orbitalmente pela galáxia. As duas últimas idéias foram posteriormente descartadas como irrelevantes para o registro fóssil. Apenas o planeta X permaneceu uma teoria viável e agora o interesse por ele explodiu muitas vezes.
A teoria de Whitmire e Matese é que conforme o planeta X gira em torno do Sol, sua órbita inclinada gira lentamente e o planeta X passa pelo cinturão de Kuiper com cometas a cada 27 milhões de anos, empurrando os cometas para o interior do sistema solar. Os cometas caídos não apenas caem na Terra, mas também se desintegram no sistema solar interno, pois a aproximação do Sol reduz a quantidade de luz solar que chega à Terra.
Em 1984, um estudo de registros paleontológicos apoiou a ideia de fluxos cometários regulares por mais de 250 milhões de anos. Novas pesquisas estendem esse período para 500 milhões de anos.
Whitmire e Matese publicaram suas próprias estimativas do tamanho e da órbita do planeta X no estudo original. Eles acreditam que o planeta deve ter entre uma e cinco vezes a massa da Terra e 100 vezes mais distante do Sol, muito menos do que os cientistas da Caltech estimam. Matese já se aposentou e nunca mais foi publicado. Whitmire deixou a University of Louisiana em Lafayette em 2012 e começou a lecionar na University of Arkansas em 2013.
Ele diz que é especialmente interessante que um planeta distante possa afetar seriamente a evolução da vida na Terra.
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Ilya Khel
