Pela primeira vez, biólogos americanos usaram o editor genômico CRISPR / Cas9 para reparar DNA em células retinais de camundongos e remover um gene associado ao desenvolvimento da cegueira total, de acordo com um artigo publicado na revista Nature Communications.
“Nossos experimentos anteriores mostraram que podemos evitar o desenvolvimento da cegueira nesses animais se removermos o gene Nrl das células da retina, o que faz com que os bastonetes se transformem em células com formato semelhante a cones. Isso salvará os bastonetes “antigos” e seus cones reais vizinhos da destruição no futuro”, explica Anand Swaroop do National Eye Institute em Bethesda, EUA.
Os olhos dos humanos e de muitos outros mamíferos contêm dois tipos de células sensíveis à luz - cones e bastonetes. Os cones nos permitem distinguir as cores, mas eles só funcionam com luz alta o suficiente, e as hastes nos permitem ver as silhuetas dos objetos na penumbra das estrelas ou da lua.
Como diz Svarup, os bastonetes, além do trabalho de "visão noturna", desempenham outro papel importante - eles apóiam e nutrem o resto das células da retina, e sua destruição leva irreversivelmente à morte dos cones e de toda a retina como um todo. A maioria das mutações associadas à perda de visão geralmente afeta os bastonetes e, se estiverem presentes, a pessoa geralmente perde primeiro a visão noturna e depois a capacidade de ver o mundo à luz do dia.
Experimentos em embriões que Swarup e seus colegas conduziram no passado mostraram que na verdade um gene, Nrl, controla o crescimento de bastonetes e cones. Se esse gene for removido durante a formação do embrião, surge uma retina, na qual os cones não morrem, apesar da ausência dos bastonetes.
Os cientistas levantaram a hipótese de que a remoção desse gene das células da retina em um animal adulto teria consequências semelhantes. Guiados por essa ideia, os biólogos criaram um retrovírus baseado no popular editor genômico CRISPR / Cas9, infectando apenas bacilos e removendo o gene Nrl de seu DNA.
Biólogos testaram o trabalho dessa terapia gênica em três grupos de camundongos, cujo DNA continha diferentes mutações, levando à destruição dos bastonetes e degeneração da retina. Como esses experimentos mostraram, a remoção do gene na verdade levou à transformação de bastonetes em análogos de cones, e essa transformação interrompeu a destruição da retina.
Por fim, os ratos perderam a capacidade de ver no escuro, pois todas as suas hastes foram desativadas, mas não perderam a visão durante o dia. De acordo com biólogos, a terapia gênica funcionou até mesmo no tratamento dos olhos de ratos muito idosos, embora fosse menos eficaz do que ao infectar as retinas de indivíduos jovens.
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A principal vantagem dessa estratégia de combate à cegueira, como observam os cientistas, é que ela permite interromper a destruição da retina, independentemente de qual gene esteja quebrado nos bastonetes, já que a remoção do Nrl "desliga" todas essas regiões do DNA.
Os ensaios clínicos dessa terapia gênica, apesar de seu potencial promissor, podem não começar em breve devido às discussões em torno do CRISPR / Cas9. A segurança deste editor genômico para uso médico ainda não foi confirmada na prática, e seu uso para editar DNA fetal na China gerou um intenso debate entre os cientistas nos últimos meses.
