Cada pessoa tem um medo, secreto ou aberto. Alguém tem medo de discursos públicos ou de chefes a mãos trêmulas, alguém tem medo de altura, alta velocidade ou espaços confinados abafados. As fobias são comuns, mas livrar-se delas não é fácil. Talvez uma visita a um psiquiatra em breve substitua o tratamento incomum e agradável … em um sonho, dizem os cientistas.
Com medo de pegar o metrô, encontrar seu chefe ou olhar para baixo da varanda do quinto andar? Talvez, em vez de uma cadeira no consultório de um psiquiatra, em breve um travesseiro e um cobertor sejam suficientes para tratar essas fobias. Ter como alvo o cérebro durante o sono ajudará a reduzir os efeitos de memórias assustadoras, dizem os pesquisadores. A “âncora”, que se fixa no cérebro em associação com uma memória terrível, atua no sonho de maneira oposta - como agente de cura.
A fobia é um transtorno desagradável, até mesmo doloroso. Na verdade, esse é um medo comum, amplificado muitas vezes e atingindo a patologia. Qualquer coisa pode provocá-lo: insetos, ratos, cães vadios, espaços confinados, dirigindo em alta velocidade. A sensação de paralisia, terror de pânico é acompanhada por suor, palpitações cardíacas e tremores involuntários dos braços e pernas.
Ao contrário do medo comum, que pode ser enfrentado na maioria das vezes, a fobia está além do controle consciente. É inútil persuadir uma pessoa de que ratos do campo não são perigosos e que cem quilômetros por hora não é uma grande velocidade. De acordo com estimativas aproximadas de médicos, mais de dez milhões de pessoas em todo o mundo sofrem de várias fobias. Mas, como muitos deles não procuram ajuda, preferindo suportar ou evitar situações que os assustam, o verdadeiro número de pessoas que sofrem de medo incontrolável provavelmente é maior.
Os médicos dizem que a maioria dos medos obsessivos aparece no final da adolescência ou na adolescência, após o surgimento de uma situação traumática, mas também pode aparecer em pessoas maduras. O objeto de uma fobia pode ser a fonte imediata de problemas - dirigir em alta velocidade, o que levou a um acidente, quebra de trem no metrô, por causa da qual uma pessoa era forçada a passar muito tempo em um vagão abafado e se sentia mal; ou talvez uma associação desagradável, que mais tarde se tornou um medo separado. Por exemplo, um jovem, depois de brigar com uma garota, a caminho de casa encontrou um cachorro de rua que estava se comportando de forma agressiva. Os sentimentos desagradáveis após a briga foram superpostos ao medo do comportamento do animal, que serviu de base para a formação da fobia.
Hoje em dia, as fobias são mais frequentemente tratadas com "terapia de exposição", que exige que os pacientes vivam conscientemente seus medos repetidamente. O jovem de nosso exemplo seria solicitado repetidamente a imaginar um cachorro vadio - primeiro em uma gaiola, em outro canto do escritório, a seguir sentado não muito longe dele e assim por diante - e descrever seus sentimentos durante essas fantasias. Acredita-se que ao vivenciar sentimentos em um ambiente seguro sob a supervisão de um especialista, a resposta traumática diminui gradativamente e o medo desaparece.
Infelizmente, esse tratamento é assustador em si mesmo. Muitos pacientes experimentam tremendo estresse ao tentarem se imaginar em uma situação traumática, e alguns simplesmente se recusam a repetir as sessões, preferindo viver com sua fobia por anos. A neurologista Katerina Hauner e seus colegas da Escola de Medicina Feinberg da Northwestern University em Chicago, EUA, estão trabalhando para criar uma forma muito menos dolorosa de terapia de exposição. Seu método de tratamento é aplicado a um paciente adormecido e, como mostram os primeiros experimentos, é bastante eficaz!
Anteriormente, acreditava-se que trabalhar com o medo só pode acontecer de forma consciente, caso contrário seria impossível conseguir uma mudança na reação emocional de uma pessoa. Mas os experimentos de Hauner mostram que não é necessário assustar os pacientes na realidade.
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Para criar memórias desagradáveis, os cientistas expuseram os voluntários a uma pequena descarga elétrica. Ao mesmo tempo, os participantes do experimento olhavam para fotos de rostos, cada um deles acompanhado pelo aroma de limão ou menta. Fotos e cheiros serviram como “âncoras” que mais tarde foram fortemente associadas ao choque elétrico. Posteriormente, observando essas fotos e sentindo o mesmo cheiro, os voluntários começaram a suar um pouco, antecipando o choque elétrico.
Logo após a primeira parte do treinamento, os sujeitos foram colocados na cama direto no laboratório, com eletrodos fixados em seus crânios para ler as ondas cerebrais. Durante o sono de ondas lentas, quando as memórias recentes são reproduzidas e amplificadas, o ar ao redor dos voluntários foi preenchido com o "cheiro do medo". Assim, os pesquisadores procuraram evocar a memória do rosto "assustador", que estava associada ao choque elétrico. Assim como no período de vigília, quando expostos ao cheiro, os dormentes inicialmente apresentavam aumento da sudorese. Porém, essa reação foi diminuindo gradativamente, e o mais interessante é que a diminuição da resposta ao estímulo “terrível” persistiu mesmo após o despertar.
Quando os voluntários acordaram, já não tinham tanto medo ao ver o rosto, cujo cheiro repetidamente cheiravam durante o sono. Mudanças na atividade da amígdala, uma área do cérebro responsável pela emoção e pelo medo, mostraram que o tratamento do sono não apagou as memórias assustadoras, mas criou novas associações inofensivas com o cheiro e o rosto na foto. Quanto mais os participantes dormiam e quanto mais cheiros eles inalavam, mais fraco se tornava seu medo.
O efeito paradoxal, como sugere Katerina Hauner, é que a ativação artificial de memórias desagradáveis durante o sono é mais parecida com a própria terapia de exposição do que com pesadelos reais que não curam, apenas assustam ainda mais. Experimentos repetidos são necessários para determinar quanto tempo o tratamento do sono vai durar e se ele será eficaz no tratamento de fobias reais, especialmente crônicas, disse ela. “Esta é a mais nova área de pesquisa. Acho que devemos trabalhar para melhorar o design experimental."
Enquanto isso, há um ano, especialistas da Northwestern University em Illinois (EUA) propuseram o tratamento das fobias com aromaterapia de acordo com um esquema semelhante. Durante o estudo, os voluntários viram imagens de rostos, e cada foto foi mostrada para respirar um cheiro específico, novo a cada nova imagem. Ao mostrar uma das fotos, os participantes foram submetidos a um pequeno choque elétrico. Os cientistas avaliaram o nível de medo usando dispositivos que registram indicadores de condutividade da pele. Após a primeira etapa do experimento, alguns dos participantes foram mandados para dormir, enquanto o segundo foi mandado para ficar acordado. Durante o sono, um cheiro se espalhou pelos voluntários do primeiro grupo, que acompanhou a demonstração de uma das fotos e um choque elétrico. O teste foi repetido no dia seguinte.
Verificou-se que os participantes que dormiram após a primeira fase do experimento sentiram muito menos desconforto quando expostos à imagem "assustadora". Além disso, quanto mais eles inalavam o aroma correspondente durante o sono, menos ficava o medo. Os voluntários que sentiram o cheiro apenas durante a vigília, ao contrário, reagiram ainda mais ao quadro "perigoso" no dia seguinte. Parece que o método de aliviar o medo durante o sono realmente se revelou promissor. Os cientistas esperam que o “tratamento de cobertura” venha a se provar útil na correção de verdadeiras fobias e transtorno de estresse pós-traumático.
Yana Filimonova
