“Por um tempo, podemos lutar contra o sono, mas em algum momento, a falta de sono vai começar a levar a um turvamento temporário da mente e possivelmente até à morte”, diz Adam Hadhezi.
É incrível como passamos nossas vidas. Em nosso 78º aniversário, passamos nove anos assistindo TV, quatro anos dirigindo um carro, 92 dias no banheiro e 48 dias fazendo sexo.
Mas quando se trata de atividades que consomem tempo, há uma que prevalece sobre todas as outras. Quando chegarmos aos 78 anos, passaremos quase 25 anos apenas dormindo. Em um esforço para economizar algum desse tempo, é bastante razoável perguntar: por quanto tempo podemos ficar acordados e quais são as consequências de uma longa falta de sono?
Qualquer pessoa saudável que decida descobrir por meio de experiências pessoais achará muito difícil. "A necessidade de dormir é tão forte que substituirá até mesmo a necessidade de comida", diz Erin Hanlon, professora assistente do Centro de Sono, Metabolismo e Saúde da Universidade de Chicago. "Seu cérebro simplesmente adormece, apesar de todos os esforços conscientes para evitar que isso aconteça."
Por que dormir afinal?
Por que a necessidade de dormir é tão forte permanece um mistério. “As funções exatas do sono ainda não são totalmente compreendidas”, diz Hanlon. E acrescenta que há algo em um sonho que parece "reiniciar" os sistemas do nosso corpo. Além do mais, a pesquisa mostrou que o sono regular de longo prazo promove a cicatrização de feridas, o funcionamento do sistema imunológico, o metabolismo adequado e muito mais, o que faz a pessoa se sentir bem após um sono profundo.
Por outro lado, a falta de sono aumenta o risco de diabetes, problemas cardíacos, obesidade, depressão e outras doenças. Para evitar isso, o corpo nos dá sinais quando nos sentamos para trabalhar até tarde da noite: nos sentimos cansados, com os pés instáveis, as pálpebras ficam pesadas e os olhos começam a doer. À medida que continuamos a lutar contra o sono, nossa capacidade de enfocar e formar memórias de curto prazo diminui.
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Se ignorarmos todos esses efeitos colaterais e ficarmos acordados por vários dias seguidos, ficaremos loucos. Tornamo-nos mal-humorados, excessivamente desconfiados e vemos coisas que realmente não existem. “As pessoas começam a ter alucinações e a enlouquecer”, diz Atul Malhotra, diretor do Center for Sleep Medicine da University of California, San Diego.
Os caminhoneiros chamam essa condição de "ver um cachorro preto". Se aparecer uma mancha escura na estrada à frente, é hora de parar o caminhão.
Muitos estudos confirmam que, com uma prolongada falta de sono no corpo, muitos processos vitais são interrompidos: os níveis sanguíneos dos hormônios do estresse - adrenalina e cortisol - aumentam, resultando em aumento da pressão arterial; o ritmo cardíaco é prejudicado e o sistema imunológico funciona mal. Pessoas privadas de sono estão constantemente ansiosas e mais suscetíveis a várias doenças.
Entretanto, todas as consequências negativas da insônia ou de várias vigílias noturnas são instáveis e desaparecem após um sono profundo. "Se houver alguma consequência, ela é reversível", disse Jerome Siegel, professor do Centro de Pesquisa do Sono da Universidade da Califórnia, em Los Angeles.
E se o sonho ainda não vier?
Mas e se o sonho não vier? Um raro distúrbio genético denominado Insônia Familiar Fatal (FFI), ou Insônia Fatal, é um dos exemplos mais claros dos efeitos da vigília prolongada.
Um total de 40 famílias em todo o mundo têm esta doença no pool genético. Um gene defeituoso faz com que as proteínas do sistema nervoso se dobrem em príons, fazendo com que percam todas as suas propriedades.
“Os príons são proteínas de formato anormal que prejudicam a saúde dessas pessoas”, diz Malhotra. "O acúmulo de príons no tecido nervoso o destrói e cria buracos no cérebro (é o que acontece na doença mais famosa causada por príons, a doença de Creutzfeldt-Jakob)." Especialmente em pessoas com insônia fatal, o tálamo, a região do cérebro responsável pelo sono, é afetado. Por causa disso, surge a insônia debilitante.
Depois de ter uma insônia fatal, uma pessoa repentinamente começa a passar 24 horas sem dormir e desenvolve sintomas estranhos, como pupilas diminuídas e sudorese aumentada. Depois de algumas semanas, a vítima da doença cai em uma espécie de "crepúsculo antes de dormir". Parece que ele sofre de sonambulismo e seus músculos estão relaxados e involuntários, como às vezes acontece em pessoas dormindo. Segue-se a perda de peso e a loucura. E, finalmente, morte.
No entanto, a privação de sono em si não é considerada um agente letal. A questão é que a insônia fatal leva a extensos danos cerebrais. "Não acho que a perda de sono mate essas pessoas", diz Siegel, "afinal, não se sabe que a tortura de privação de sono freqüente de presidiários mata ninguém, embora cause um sofrimento terrível."
Experimentos de privação de sono em animais forneceram ainda mais evidências de que a privação de sono não é fatal em si, mas pode muito bem ser um fator contribuinte.
Em um estudo conduzido na década de 1980 por Allan Rechtschaffen, da Universidade de Chicago, ratos foram colocados em discos colocados acima de bandejas de água. Sempre que o rato tentava cochilar, como mostram os resultados das medições das ondas cerebrais, o disco girava e o septo empurrava o rato em direção à água, fazendo-o acordar.
Todos os ratos morreram após cerca de um mês, embora por razões obscuras. “Provavelmente, o motivo foi o estresse frequente de acordar, exaurindo seus corpos. Em média, eles acordavam mil vezes por dia”, diz Siegel. Entre outros sintomas, os ratos desenvolveram temperatura corporal anormal e perda de peso, apesar do aumento do apetite.
“O problema está na interpretação dos estudos do sono em humanos e animais: não se pode privar completamente uma pessoa ou um animal de sono sem sua cooperação, sem colocá-los sob enorme estresse”, diz Siegel. falta de dormir? Não é fácil de entender.”
Acorde! Acorde
Tudo isso pode impedir a maioria das pessoas de testar seus limites, mas a questão é: "Por quanto tempo podemos ficar acordados?" - permanece sem resposta. O recorde mais conhecido de cessação voluntária do sono é de Randy Gardner, um estudante de 17 anos do ensino médio de San Diego, Califórnia, que ele estabeleceu em 1964 para um projeto de exibição de ciências. Gardner ficou acordado por 264 horas seguidas, ou pouco mais de 11 dias, de acordo com cientistas que o observaram continuamente. Existem muitas outras informações menos confiáveis. Por exemplo, uma mulher britânica ganhou uma competição de cadeira de balanço em 1977. Seu recorde é de 18 dias.
Geralmente não está claro por quanto tempo uma pessoa pode ficar acordada, mas pode ser uma coisa boa. Ciente do risco a que as pessoas podem se expor desistindo do sono para um novo recorde, há cerca de 10 anos, o Livro de Recordes do Guinness parou de acompanhar essas conquistas.
