Nossa tarefa não é apenas encontrar a vida, mas também compreender que ela está realmente viva. Isso é muito difícil de fazer, pois a humanidade não tem essa experiência.
Nossas tentativas de procurar formas de vida alienígena ainda tropeçam em uma dificuldade significativa: sabemos o que é por um único exemplo. Portanto, a busca por vestígios de vida ou quaisquer manifestações biológicas em outros planetas se concentra principalmente em moléculas como as usadas pela vida terrestre. Eles estão procurando em Marte e em Europa irão procurar aminoácidos, quantidades desiguais de moléculas "direita" e "esquerda" e proporções incomuns de isótopos de carbono. Todas essas são assinaturas de vida aqui na Terra.
No entanto, não há nada que force os habitantes potenciais da Europa a seguir as regras do jogo de outras pessoas. E se eles estiverem dispostos de maneira completamente diferente e sua vida for absolutamente diferente da terrena? “Acho que há uma possibilidade real de que poderíamos pular a vida se sua semelhança com a Terra fosse o único critério”, diz Mary Voytek, chefe do programa de astrobiologia da NASA.
Lee Cronin, um químico da Universidade de Glasgow, propôs uma solução para esse problema. Ele argumenta que a vida se destaca da natureza inanimada por sua capacidade de criar estruturas muito complexas. Eles devem ser procurados, independentemente de como "isso" está organizado e em que consiste. “A biologia tem uma assinatura: a capacidade de fazer coisas complexas que não poderiam ter surgido no ambiente natural por conta própria”, diz Cronin.
Lee Cronin. Wikipedia de fotos
Obviamente, um avião ou um telefone celular não poderia ter surgido por si só, então sua existência aponta para uma vida e até mesmo intelectual - para o que os criou. Coisas mais simples, como proteínas, moléculas de DNA ou hormônios esteróides, também são improváveis se não forem preparadas por um organismo vivo.
Cronin inventou uma maneira de medir a complexidade de uma molécula contando o número de etapas únicas que ela leva para formá-la - por exemplo, adicionando grupos de átomos como hidroxila ou benzeno. "Qualquer estrutura que exija mais de 15 etapas é tão complexa que deve ser de origem biológica", disse ele esta semana na Conferência de Astrobiologia em Mesa, Arizona.
Emblema da conferência
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Este critério pode ser ainda mais simples calculando o peso molecular máximo para compostos que podem se reunir espontaneamente.
Astrobiólogos acolhem bem a proposta de Cronin. “Aprecio Lee por desenvolver um biossinal baseado em suposições mínimas sobre biologia”, diz Wojtek. "Na prática, entretanto, um detector compacto o suficiente para uma missão interplanetária provavelmente teria que ser projetado para procurar por vida de carbono."
E mesmo que o método de Cronin funcione, nenhum cientista arriscaria, com base apenas em evidências, alegar ter encontrado vida extraterrestre, diz Kevin Hand, do Jet Propulsion Laboratory da NASA, membro da missão Europa Lander da agência. … Isso significa que as missões futuras ainda precisarão procurar vários biossinais.
Sergey Sysoev
