Quando se trata de sangue azul, a primeira coisa a lembrar é o sangue do caranguejo-ferradura. Esse líquido azulado tem sido amplamente utilizado na medicina desde a década de 1970, pois ajuda a combater diversas doenças e é um elemento importante no teste de segurança de vacinas e novos medicamentos. Um litro de sangue de caranguejo-ferradura custa US $ 15.000, o que o torna um dos recursos mais caros do mundo. No entanto, apesar do custo proibitivo, a caça ao caranguejo-ferradura colocou essa espécie incrível à beira da extinção. A cor azul do sangue se deve à presença de cobre, mas esta não é sua característica mais interessante.
Os animais mais antigos da Terra
O caranguejo-ferradura é a espécie mais antiga de nosso planeta, pela qual recebeu o título de “fóssil vivo”: de uma forma ou de outra, esses caranguejos-ferradura que vivem na costa oriental da América do Norte e da Ásia existem há pelo menos 450 milhões de anos. Os caranguejos-ferradura não são crustáceos, mas pertencem à ordem dos artrópodes e estão mais relacionados aos escorpiões do que aos caranguejos. Mas como o sangue desses animais se tornou um recurso tão valioso?
O patologista Frederick Burns queria entender como funciona o sistema imunológico do animal. Para estudar as propriedades do sangue dos caranguejos-ferradura, ele conduziu uma série de experimentos, por exemplo, injetou bactérias da água do mar no sangue de um caranguejo-ferradura para ver como o animal reagiria a ela. Descobriu-se que, depois que a água contaminada com bactérias entrou no sangue do caranguejo-ferradura, o sangue se transformou em uma massa gelatinosa. A mesma coisa aconteceu depois que o cientista injetou água com bactérias no sangue de caranguejos-ferradura, que foi fervido por 5 a 10 minutos antes. Como resultado, o patologista concluiu que esse espessamento do sangue é um mecanismo natural projetado para proteger o resto do corpo do caranguejo-ferradura de um patógeno estranho.
Agora está claro quem se inspirou em Riddley Scott, criando "Alien".
Frederick Burns descobriu que um agente de coagulação especial, usado para preparar uma mistura chamada lisado de amebócito Limulus ou LAL, é responsável pela alta eficiência do sistema imunológico dos caranguejos-ferradura. Antes do advento da LAL, não havia uma maneira fácil para os cientistas saberem se uma vacina ou dispositivo médico estava contaminado com bactérias, como E.coli ou Salmonella. A indústria médica captura cerca de 600.000 caranguejos-ferradura a cada ano.
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Como o sangue de caranguejos-ferradura é obtido
Por serem criaturas muito antigas, os caranguejos-ferradura são capazes de "dar" uma certa quantidade de sangue sem se prejudicarem. No laboratório, uma equipe treinada enfia uma haste cilíndrica oca sob a carapaça do artrópode, que bombeia sangue enquanto o animal marinho permitir. Tudo se parece com isto:
É assim que o sangue dos caranguejos-ferradura é coletado.
Em geral, os caranguejos-ferradura drenam 30% de seu sangue, mas até 30% dos caranguejos não sobrevivem ao final desse processo. Os pesquisadores devolvem os animais sobreviventes à água, mas ninguém sabe ao certo se eles se recuperaram. Em 2016, a União Internacional para a Conservação da Natureza dos Estados Unidos considerou o caranguejo-ferradura uma espécie vulnerável - isto é, um degrau abaixo do risco de extinção. Se a situação não mudar, sua população nos Estados Unidos continuará a diminuir em até 30% nos próximos 40 anos.
As últimas descobertas, escreve o Business Insider, sugerem que muitos caranguejos-ferradura não sobrevivem. Após a coleta de sangue, 10% a 25% dos animais morrerão nos primeiros dois dias. Devido ao procedimento, os caranguejos ficam fracos e desorientados no espaço por um tempo. Observa-se que as fêmeas podem ter problemas com a desova. Enquanto isso, graças ao sangue azul dos caranguejos-ferradura, milhões de pacientes podem tomar remédios com segurança todos os dias.
Dada a ameaça de extinção desses animais impressionantes, os cientistas estão tentando encontrar uma alternativa sintética que ajude a reduzir a carga sobre a população de caranguejos-ferradura. Bem, você e eu só podemos esperar que eles tenham sucesso e que essas criaturas antigas continuem a salvar milhares de vidas.
Lyubov Sokovikova
