Durante séculos, as pessoas tentaram explicar os círculos misteriosos encontrados no deserto do Namibe (sudoeste da África). Os habitantes locais chamam essas áreas de solo descoberto cercadas por anéis de grama alta de "pegadas de Deus". Alguns acreditam que esta é a marca de um dragão cuspidor de fogo vivendo no subsolo.
Os pesquisadores também entraram em ação e tentaram explicar a natureza dos círculos estranhos. Nos últimos 16 anos, vários candidatos foram propostos como culpados pelo surgimento de áreas desnudas, por exemplo, a causa de seu aparecimento foi a competição acirrada entre colônias de cupins e até plantas com sede de água.
Agora com mais detalhes. Alguns cientistas acreditam que os cupins que vivem no solo são responsáveis por áreas áridas. Eles tornam o solo poroso criando um reservatório permanente para a água da chuva 50 centímetros abaixo do solo. Ele suporta a vida de colônias de insetos e do ecossistema circundante. Devido a isso, de fato, a vegetação aparece nos locais de existência dos cupins.
Mas também existe um ponto de vista alternativo. "Círculos de bruxa" são criados por plantas que competem por água. Outros cientistas pensam assim. Mas ambas as teorias não poderiam explicar toda a natureza do aparecimento de tais "padrões".
Agora os ecologistas dizem que ambos estão corretos. Tanto os cupins quanto as plantas podem estar implicados na formação de círculos devido à falta de nutrição e umidade.
Na orla do deserto do Namibe, onde se formam os misteriosos anéis, existem áreas arenosas áridas que recebem menos de 100 milímetros de precipitação por ano. Esta quantidade de umidade parece ser suficiente para suportar o crescimento de alguns tipos de gramíneas, mas não é suficiente para criar um prado contínuo.
(A propósito, os mesmos anéis podem ser encontrados no oeste da Austrália. Mas os cientistas ainda não sabem as circunstâncias, como resultado de tais círculos aparecem.)
A bióloga teórica Corina Tarnita, da Universidade de Princeton, queria saber como esses padrões são formados no terreno, por exemplo, o mesmo fenômeno dos "círculos de fadas". Para tanto, ela criou modelos matemáticos que prevêem quais padrões aparecerão aqui ou ali (e como serão), levando em consideração diversos fatores.
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Ela e seu colega (e marido de meio período), o ecologista da Universidade de Princeton, Rob Pringle, pensaram que círculos de bruxas poderiam ser uma boa maneira de testar uma modelo.
Cientistas, junto com outros ecologistas, previram pela primeira vez como os cupins podem transformar a paisagem, dada a vegetação disponível. Por meio de simulações, eles descobriram que as colônias apareceriam e desapareceriam com o passar das décadas (assim como os "círculos de bruxas" observados) e que, eventualmente, poderiam se organizar. O resultado é um arranjo celular sistemático de colônias de insetos, ou seja, cada colônia será cercada por outras seis.
Os especialistas também se interessaram pela contribuição das plantas que eles podem dar para o surgimento de anéis incomuns. Eles recorreram a um artigo já publicado sugerindo que as plantas também podem se auto-organizar com base na umidade do solo.
“Simplesmente não há água suficiente para manter a cobertura total da grama, o que leva a tais lacunas no padrão”, explica Stephan Getzin, ecologista do Centro Helmholtz de Pesquisa Ambiental. …
Os pesquisadores, combinando os dois modelos de explicação, chegaram a uma decisão mista: os cupins podem criar padrões em grande escala, enquanto as plantas podem criar padrões menores.
Durante a construção de suas casas, os insetos alteram o fluxo da água no solo, o que leva ao surgimento de áreas desérticas cercadas por um anel de grama alta. Mas os modelos também prevêem que haverá arbustos sistemáticos de grama entre os "círculos de bruxa" em tais lugares. Eles criarão um desenho dentro de um desenho.
Quando os pesquisadores fotografaram esses "círculos de bruxa" na Namíbia, eles encontraram matagais semelhantes de grama, indicando a exatidão das conclusões da modelagem. Outros observadores geralmente ignoravam essas áreas, acrescenta Tarnita.
Muitos pesquisadores concordam com as descobertas de seus colegas. “Para mim, a pesquisa mostrou que os padrões em grande escala na Namíbia podem ser explicados por uma combinação de cupins e plantas”, diz MG (Max) Rietkerk, ecologista da Universidade de Utrecht, na Holanda. Ele observa que este trabalho ajudará a explicar os padrões encontrados em outras regiões do mundo.
É verdade que para alguns a decisão não parecia tão óbvia. “Não há dúvida de que os 'círculos de bruxas' são produto de um ecossistema criado por cupins que vivem no solo”, diz o ecologista Norbert Jürgens, da Universidade de Hamburgo. Em 2013, ele foi o primeiro a sugerir que os cupins são responsáveis por esses padrões. Já o físico Cristián Fernández-Oto, da Universidade Livre de Bruxelas, observa que o estudo "não muda sua opinião de que as plantas são o ingrediente principal".
O mundo científico precisa realizar experimentos para determinar a causa exata, de acordo com o entomologista Walter Tschinkel, da Universidade da Flórida, nos Estados Unidos. Ele também estuda "padrões" misteriosos, mas por meio de outros estudos. “Precisamos também de mais conhecimentos sobre a biologia dos cupins e das gramíneas presentes nessas áreas”, afirma.
Um estudo explicando a natureza dos "círculos de bruxas" foi publicado na revista científica Nature.
