Os planetologistas encontraram grandes depósitos de gelo no hemisfério norte de Marte e vestígios de correntes de água derretida movendo-se ao longo de sua superfície há relativamente pouco tempo, durante o apogeu dos dinossauros na Terra, de acordo com um artigo publicado na revista JGR: Planets.
“Há muito tempo pensamos que as latitudes médias de Marte são muito frias para que fluxos de água derretida se formem lá - as temperaturas médias lá não excedem 55 graus Celsius abaixo de zero. Nossas observações mostram que a atividade vulcânica subterrânea e as colisões de geleiras podem ter gerado calor suficiente no passado recente para derreter alguns deles”, disse Frances Butcher, da UK Open University em Milton Keynes.
Nos últimos anos, os cientistas descobriram muitos indícios de que rios, lagos e oceanos inteiros de água existiam na superfície de Marte nos tempos antigos, contendo quase tanto líquido quanto nosso oceano Ártico. Por outro lado, alguns cientistas planetários acreditam que, mesmo nos tempos antigos, Marte poderia ser muito frio para a existência permanente dos oceanos, e sua água poderia estar em estado líquido apenas após erupções vulcânicas.
A descoberta de vestígios dos mais poderosos tsunamis oceânicos em Marte, bem como alguns outros dados sobre sua geologia, fazem muitos cientistas acreditarem que água líquida nem sempre poderia existir em Marte, mas apenas ocasionalmente, quando grandes meteoritos caíram em Marte ou quando seus vulcões "acordaram". Os fluxos dessa água derretida poderiam romper canais gigantes na superfície de Marte e formar oceanos e lagos temporários que não congelaram por centenas de milhares e milhões de anos.
Butcher e seus colegas descobriram que episódios semelhantes de derretimento de gelo poderiam ter ocorrido em Marte há 110 milhões de anos, estudando imagens de latitudes temperadas no hemisfério norte do planeta, tiradas com câmeras de sonda MRO.
As geleiras da Terra e de Marte, como observam os cientistas, não param, mas constantemente descem as encostas das montanhas ou planícies, recuando e avançando conforme as temperaturas sobem ou diminuem. Esses movimentos do gelo não passam sem deixar rastros na superfície dos planetas - nele aparecem formas de relevo muito específicas, como fiordes, cumes de morainas, testas de ovelha, drumlins e outros objetos, que indicam inequivocamente a existência de uma geleira aqui.
Ao analisar imagens do MRO, a equipe de Butcher tentou encontrar formas de relevo semelhantes localizadas perto das geleiras marcianas modernas. A proximidade deles, esperavam os cientistas, os ajudaria a entender quão rápido o gelo de Marte está se movendo hoje e se houve recuos em larga escala e avanços das calotas polares no passado recente e distante.
Na planície de Tempe, localizada ao norte do planalto vulcânico Tarsis, a sonda da NASA conseguiu encontrar o chamado ozo - colinas bastante baixas e muito longas, semelhantes em formato a poços de ferrovia.
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Ozes, ao contrário de muitos outros acidentes geográficos glaciais, não são formados como resultado do movimento do gelo em si, mas derretem os fluxos de água que surgem na fronteira entre o sopé da geleira e o solo e estabelecem canais estreitos, mas longos com várias dezenas de quilômetros de comprimento.
A parte da planície de Tempe, na qual os ozes e a geleira associada estão localizados, foi formada há cerca de 150-110 milhões de anos. Isso significa que fluxos de água "real" fluíram ao longo da superfície do planeta vermelho em um passado muito recente, quando Marte já havia esfriado e perdido quase toda a sua atmosfera.
O que poderia derreter esse gelo e fazê-lo recuar? Os cientistas acreditam que a fonte de calor neste caso foram os vulcões subglaciais - uma falha geológica passa sob a planície de Tempe, que poderia ter produzido uma grande quantidade de calor e energia no passado.
Esses buracos e as geleiras vizinhas, segundo Butcher e seus colegas, podem se tornar um dos locais mais interessantes para a construção de futuras bases e colônias por vários motivos ao mesmo tempo. Aqui, não apenas grandes reservas de água foram preservadas, mas a própria geleira pode esconder possíveis vestígios de vida marciana que existiram na superfície do planeta em um passado distante.
