Do ar, o templo abaixo parece uma mancha marrom incompreensível contra o fundo verde das florestas intermináveis do norte do Camboja. Estamos flutuando sobre a antiga Angkor. As aldeias agora estão anexadas às suas ruínas. Casas Khmer em palafitas longas e estreitas que protegem contra inundações na estação chuvosa se estendem por quase 30 quilômetros do Lago Tonle Sap às Colinas Kulen e mais ao norte.
Mas agora nosso avião leve desce abaixo, e o templo de Banteay Samre aparece diante de nós em todo o seu esplendor. Foi erguido no século 12 em homenagem ao deus Vishnu e reconstruído na década de 1940. Banteay Samre é apenas um dos mais de mil santuários de Angkor construídos na era de seu apogeu, quando os ambiciosos projetos arquitetônicos dos Khmers não eram de forma alguma inferiores em escopo às pirâmides egípcias.
Angkor se tornou um palco grandioso no qual o drama da morte de uma grande civilização foi encenado. O Império Khmer existiu do século 9 ao 15 e, no auge de seu poder, possuía um vasto território do sudeste da Ásia - da moderna Mianmar (Birmânia) no oeste ao Vietnã no leste. Sua capital, cuja área era igual a cinco bairros de uma metrópole moderna, tinha uma população de pelo menos 750 mil habitantes. Angkor foi a maior cidade da era pré-industrial.
Demorou 200.000 trabalhadores para construir o reservatório Barai Ocidental mil anos atrás. Este reservatório gigante ainda está sendo preenchido com água desviada do rio Siem Reap.
No final do século 16, quando os missionários portugueses chegaram às torres de lótus de Angkor Wat - o mais luxuoso de todos os templos da cidade e o maior edifício religioso do mundo - a outrora florescente capital estava vivendo seus últimos dias.
Os cientistas apontam vários motivos para o declínio de Angkor, sendo os principais os ataques de inimigos e a transição para o comércio marítimo, que se tornou uma sentença de morte para a cidade localizada no interior do país. Mas estes são apenas palpites: em mais de 1.300 inscrições nas paredes dos templos de Angkor nada há que possa revelar o segredo da morte do império. No entanto, as escavações recentes na cidade forneceram uma nova perspectiva sobre esse problema. Paradoxalmente, Angkor pode ter sido condenada devido ao alto nível de engenharia que permitiu à cidade lidar com as enchentes sazonais tão comuns no Sudeste Asiático.
A vida cotidiana da antiga Angkor aparece diante de nós nos baixos-relevos dos templos - aqui estão dois homens curvados sobre um tabuleiro de jogo, lá uma mulher dá à luz em uma tenda. Ao lado dessas tramas pacíficas, há cenas de guerra. Em um dos baixos-relevos, um navio cheio de guerreiros cativos do reino vizinho de Champa cruza o Lago Tonle Sap. O evento foi gravado em pedra para comemorar o triunfo do Khmer naquela guerra. Mas, apesar das vitórias sobre um inimigo externo, o império foi dilacerado por lutas internas. Os governantes de Angkor tinham várias esposas, o que se tornou o motivo das constantes intrigas de inúmeros príncipes, e, além disso, travaram uma luta sem fim pelo poder. Essas lutas, que duraram anos, lembraram a Guerra da Rosa Escarlate e Rosa Branca na Europa medieval.
O arqueólogo Roland Fletcher, da Universidade de Sydney, um dos líderes do projeto "Grande Angkor", tem certeza de que o conflito civil teve um papel fatal na queda do império Khmer. Outros cientistas acreditam que Angkor morreu nas mãos de um inimigo externo. Nos anais do estado tailandês de Ayuthaya, há evidências de que em 1431 ele conquistou Angkor. A fim de ligar de alguma forma as lendas sobre as fabulosas riquezas de Angkor e as ruínas que apareceram aos olhos dos primeiros viajantes europeus, historiadores franceses do século 19, baseados neste fato, concluíram que foi Ayuthaya que destruiu Angkor.
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Fletcher duvida disso: "Sim, o governante de Ayuthaya realmente tomou Angkor e colocou seu filho no trono lá, mas é improvável que antes disso ele tivesse começado a destruir a cidade."
As intrigas palacianas dos governantes dificilmente preocupavam seus súditos. A religião desempenhou um papel importante em sua vida diária. Os governantes de Angkor reivindicaram o papel de capangas terrestres dos deuses hindus e ergueram templos em sua homenagem. Mas, como nos séculos XIII e XIV, o hinduísmo nessas terras começou a ceder gradualmente ao budismo, uma de suas doutrinas - sobre igualdade social - poderia se tornar uma ameaça muito real para a elite de Angkor. A principal moeda do país era o arroz - o principal alimento do exército de trabalhadores mobilizados para construir templos, e de quem servia a esses templos.
No complexo Ta-Prom, eles encontraram uma inscrição afirmando que somente este templo era servido por 12.640 pessoas. Também relata que anualmente mais de 66 mil camponeses cultivam cerca de duas mil toneladas de arroz para padres e dançarinos. Se adicionarmos a isso os servos de três grandes templos - Pré-Khan, Angkor Wat e Bayon - então o número de servos salta para 300 mil. Isso já é quase metade da população total da Grande Angkor. E não há colheita de arroz - começam a fome e os tumultos.
Mas poderia ser diferente: a corte real, talvez, em algum momento apenas se afastou de Angkor. Cada governante tinha o hábito de construir novos complexos de templos e deixar os antigos à sua própria sorte.
É possível que fosse tradição começar do zero cada vez que causava a morte da cidade quando o comércio marítimo entre o Sudeste Asiático e a China começava a se desenvolver. Talvez os governantes Khmer tenham se aproximado do rio Mekong, obtendo acesso conveniente ao Mar do Sul da China.
A falta de comida e a agitação religiosa podem ter precipitado a queda de Angkor, mas outro inimigo disfarçadamente deu o golpe principal. Angkor e seus governantes floresceram aprendendo como gerenciar os fluxos de água durante as estações chuvosas. Aqui foi construído um complexo sistema de canais e reservatórios, que permitia armazenar água para os meses secos do ano e distribuir o excedente nos períodos de chuva.
Desde a era de Jayavarman II, que fundou o Império Khmer no início dos anos 800 de nossa era, seu bem-estar dependia exclusivamente das plantações de arroz. A economia exigia maravilhas da engenharia, como o reservatório de West Barai, que é
8 quilômetros e 2,2 quilômetros de largura. Para construir este mais complexo dos três grandes reservatórios há mil anos, foram necessários 200.000 trabalhadores que cavaram 12 milhões de metros cúbicos de solo e, a partir dele, fizeram diques com 90 metros de largura e três andares de altura. Este reservatório gigante ainda está sendo preenchido com água desviada do rio Siem Reap.
O primeiro a avaliar a escala das instalações de irrigação de Angkor foi um arqueólogo da Escola Francesa de Estudos Asiáticos (EFEO) Bernard-Philippe Groslier, que liderou uma expedição para mapear a cidade do ar e da terra. De acordo com o cientista, esses reservatórios gigantes tinham dois propósitos: eles simbolizavam o oceano intocado da cosmogonia hindu e os campos de arroz irrigado. Mas Groslier não conseguiu concluir o projeto. A guerra civil, a sangrenta ditadura do Khmer Vermelho e a invasão de tropas vietnamitas em 1979 fecharam definitivamente o Camboja e Angkor para o resto do mundo. E então os saqueadores vieram para Angkor, levando tudo que pudesse ser tirado de lá.
Quando o arquiteto e arqueólogo Christophe Potier reabriu o EFEO em 1992, a primeira coisa que fez foi ajudar o Camboja a reconstruir templos destruídos e saqueados. Mas Potier também estava interessado nas áreas inexploradas atrás dos templos. Por vários meses, ele explorou meticulosamente a parte sul do Grande Angkor, marcando no mapa as muralhas enterradas sob as quais casas e santuários poderiam ser enterrados.
Então, em 2000, Roland Fletcher e seu colega Damian Evans, também da Universidade de Sydney, conseguiram um levantamento de radar de Angkor feito a partir de uma aeronave da NASA. Ela imediatamente se tornou uma sensação.
Os cientistas encontraram vestígios de vários assentamentos, canais e reservatórios em partes de Angkor que são de difícil acesso para escavação. E o mais importante são as entradas e saídas de água dos tanques. Assim, encerrou-se a disputa iniciada por Groslier: os colossais reservatórios eram usados apenas para fins religiosos ou também de ordem prática. A resposta foi inequívoca: tanto para aquele quanto para o outro.
Os cientistas ficaram maravilhados com os projetos grandiosos dos engenheiros antigos. “Percebemos que toda a paisagem da Grande Angkor é unicamente obra de mãos humanas”, diz Fletcher. Ao longo dos séculos, centenas de canais e represas foram construídos para desviar a água dos rios Puok, Roluos e Siem Reap para reservatórios. Durante a estação das chuvas, o excesso de água também era drenado para esses reservatórios. E depois que as chuvas pararam, em outubro-novembro, a água armazenada foi distribuída por canais de irrigação.
Este sistema engenhoso garantiu o florescimento da civilização de Angkor. De acordo com Fletcher, isso permitiu armazenar água suficiente durante uma seca. E a capacidade de mudar a direção do fluxo da água da chuva e coletá-la também se tornou uma panaceia para inundações. Considerando que outros estados medievais do sudeste da Ásia sofreram com a escassez ou excesso de água, a importância estratégica das estruturas hidráulicas de Angkor dificilmente pode ser superestimada.
Mas essas mesmas estruturas acabaram se transformando em uma verdadeira dor de cabeça para os engenheiros do Khmer: o sistema complexo tornou-se cada vez mais incontrolável. Uma das evidências das estruturas de água deterioradas é a lagoa em Western Mebon - um templo na ilha em Western Bar. O pólen descoberto por arqueólogos indica que lótus e outras plantas aquáticas cresceram lá até o século XIII. Mas então eles foram substituídos por samambaias, preferindo lugares pantanosos ou solo úmido.
Obviamente, na época em que Angkor estava no auge, esse reservatório de água por algum motivo secou. “Algo não começou muito antes do que esperávamos”, diz Daniel Penny, especialista em pólen e co-líder do projeto Great Angkor. Desde o início do século 14, a Europa experimentou invernos rigorosos e verões frescos por vários séculos. É bem possível que fortes mudanças climáticas tenham ocorrido no sudeste da Ásia.
Hoje, em Angkor, a estação chuvosa vai de maio a outubro e fornece cerca de 90 por cento das chuvas da região. Para entender as estações chuvosas no passado distante, Brendan Buckley, do Observatório da Terra da Universidade de Columbia, fez uma expedição às florestas do sudeste da Ásia em busca de árvores com anéis de crescimento anuais. A maioria das árvores que crescem nesta região não tem anéis anuais claramente distinguíveis. Mas o cientista ainda conseguiu encontrar as raças longevas necessárias, entre as quais a espécie rara de cipreste Tokienia hodginsii, que pode chegar a 900 anos e até mais, foi de particular valor. Anéis de crescimento fortemente comprimidos do tronco desta árvore foram capazes de falar sobre uma série de secas severas que ocorreram em Angkor de 1362 a 1392 e na década de 1415-1440. No resto do tempo, a região provavelmente foi inundada por fortes chuvas.
É bem possível que o clima extremo tenha causado um golpe fatal em Angkor. A julgar pelo estado de West Barai, na época do pôr do sol de Angkor, as estruturas hidráulicas não estavam totalmente operacionais por mais de uma dúzia de anos. “Por que o sistema não funcionou em plena capacidade é um mistério”, diz Daniel Penny. “Mas isso significa que Angkor não tem mais pó em seus frascos. Secas intercaladas com tempestades não podiam deixar de destruir o sistema de abastecimento de água da cidade”.
No entanto, Penny acredita, Angkor não se transformou em um deserto. Os habitantes do vale do lago Tonle Sap, que se estende ao sul dos templos principais, conseguiram evitar um cenário catastrófico. Tonle Sap é alimentado pelas águas do rio Mekong, cujo curso superior nas geleiras do Tibete não é afetado por estações chuvosas anormais.
Mas, ao mesmo tempo, os engenheiros do Khmer, apesar de sua grande habilidade, não conseguiram mitigar os efeitos da seca no norte desviando as águas do lago Tonle Sap ali, ao contrário do relevo natural. Eles não conseguiram superar a força da gravidade.
"Quando a terra se esgota em países tropicais, grandes problemas surgem", explica o antropólogo Michael Coe, da Universidade de Yale. A seca pode ter causado fome no norte de Angkor, enquanto os suprimentos de arroz permaneceram em outras partes da cidade. Isso poderia se tornar um motivo de inquietação popular. Além disso, como sempre, os problemas não vêm sozinhos. As tropas do reino vizinho de Ayuthaya invadiram Angkor e derrubaram a dinastia Khmer no final da segunda grande seca.
O Império Khmer não foi a primeira civilização a ser vítima de um desastre ambiental. Hoje, os cientistas estão inclinados a acreditar que no século 9, a civilização maia morreu devido à superpopulação e uma série de secas severas. “Basicamente, a mesma coisa aconteceu em Angkor”, diz Fletcher. E as pessoas modernas devem aprender com essas lições de história. Os Khmers, como os maias, criaram um estado próspero, mas não conseguiram resistir aos desafios dos elementos. Todos nós dependemos dela.
Richard Stone
