Em outubro passado, Oumuamua, o primeiro visitante interestelar conhecido de nosso sistema solar, varreu a Terra. Em seu sistema estelar natal, seria um dos trilhões de asteróides - fragmentos rochosos que sobraram de sua formação. Então, o que torna Oumuamua tão importante para nós? E por que estudar asteróides?
Hoje, os asteróides de nosso sistema solar estão concentrados entre Marte e Júpiter em uma região densa conhecida como cinturão de asteróides. Acredita-se que todos eles sejam remanescentes da nuvem de gás e poeira da qual os planetas, o sol e a lua foram formados. Os asteróides variam em tamanho; alguns deles são tão grandes que sua atração gravitacional é suficiente para atrair seu próprio satélite.
Quando o caminho do asteróide ao redor do Sol se cruza com a Terra, eles colidem. Nos primeiros dias do sistema solar, antes que a Terra estivesse pronta para a vida, nosso mundo foi severamente afetado por tal golpe. Mas à medida que os asteróides atacaram nossa casa primitiva, um por um, eles também semearam vida nela.
“Acredita-se que os asteróides que bombardearam a Terra nos primeiros dias do sistema solar tenham contribuído significativamente para o material rico em carbono e água presente na superfície da Terra hoje”, disse o astronauta Joseph Masero da NASA. No entanto, ele ressaltou que o assunto ainda está sendo investigado.
Uma teoria, chamada de panspermia, sugere que asteróides que atingiram a Terra há quatro bilhões de anos trouxeram as sementes de vida de outros planetas para o nosso planeta.
Quando Oumuamua alcançou nosso sistema solar, os astrônomos pela primeira vez tiveram a oportunidade de estudar como os planetas em outros sistemas são formados. Ao examinar a forma da pedra e os comprimentos de onda específicos da luz que ela refletia, os astrônomos determinaram sua composição.
Sua cor e espectro estavam na ordem das coisas, mas os astrônomos ficaram surpresos com a ausência de erupção de gás e poeira, como a maioria dos cometas, quando Oumuamua voou além do sol. Um estudo recente sugere que o objeto é coberto por uma camada de compostos orgânicos que isola seu interior gelado do calor solar.
Masero observa que os asteróides podem ajudar a responder à pergunta de quão únicos somos e quão única é a própria vida. Outros sistemas solares podem ser comparáveis ao nosso ou completamente diferentes. Isso é o que os astrônomos ainda estão tentando descobrir. Esses asteróides distantes podem conter informações sobre a formação de planetas e talvez até mesmo vida fora de nosso sistema solar.
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