Os zumbis há muito tempo e firmemente "entram" em nossa vida como uma imagem da cultura de massa, gerada por clássicos filmes de terror, jogos de computador ou mitos baseados no culto do vodu.
No entanto, poucas pessoas sabem que alguns organismos vivos realmente se tornam zumbis - eles param de controlar seu comportamento e obedecem à vontade de outra pessoa. Eles são "controlados" por parasitas que penetram em seus corpos e seus hospedeiros, embora fosse mais provável dizer "vítimas", em alguns casos tornam-se pessoas. Na verdade, 40% da população pode ser “zombificada”.
Por exemplo, existem vespas que põem ovos na barriga de uma aranha e, em seguida, as larvas secretam substâncias que transformam a aranha em zumbi. Em vez de tecer uma teia, ele começa a tecer um casulo que protege essas larvas.
Ou, na floresta tropical brasileira, existe uma espécie de cogumelo que controla as formigas. Uma formiga infectada com esporos desvia seu caminho usual e, "cambaleando", começa a procurar um alvo estritamente estabelecido - uma planta 25 centímetros acima dos caminhos das formigas. A formiga se instala em seu lado noroeste e ao meio-dia cava suas mandíbulas na nervura central da folha - literalmente com força, porque ela não abre mais suas mandíbulas e morre depois de seis horas. E alguns dias depois, o corpo frutífero do fungo brota de sua cabeça, que assim alcançou o lugar mais conveniente para si.
Foto: guardian.co.uk
Alguns worms são capazes de ter o mesmo "controle de zumbis". Uma das espécies para reprodução deve certamente entrar no intestino das ovelhas. Para isso, o verme também "afasta" a formiga, que já é uma espécie diferente, e, submetendo-a à sua vontade, faz com que ela suba em um talo de grama ao pôr-do-sol e se firme nele. Se a ovelha não comer uma folha de grama durante a noite, a formiga desce para que o sol não a queime nem o parasita e, ao pôr do sol, sobe novamente ao topo da folha de grama.
Os cientistas estão apenas começando a compreender como esses parasitas afetam outros organismos. Por exemplo, um entomologista da Universidade da Pensilvânia, o professor David Hughes, descobriu que uma das substâncias produzidas por um fungo que as formigas zumbis podem destruir mitocôndrias - uma fonte única de energia celular. Em outras palavras, a formiga infectada é, por assim dizer, “desconectada da eletricidade” imediatamente após apertar suas mandíbulas na folha, e não é mais capaz de abri-las, embora não morra imediatamente.
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A professora Joan Webster, parasitologista e epidemiologista do Imperial College London, explica que muitos parasitas gostam de colonizar diretamente no cérebro, porque só aí estão totalmente protegidos do sistema imunológico do hospedeiro. Além disso, lá eles têm acesso ao "painel de controle central" - um verdadeiro paraíso para o invasor.
Os cientistas dizem que uma pessoa também pode acabar sendo uma "formiga" para alguns parasitas, o que não pode deixar de levantar a questão - somos responsáveis por nosso comportamento ou alguém está nos controlando? Por exemplo, existe uma doença totalmente "humana" - a toxoplasmose. É causada pelo Toxoplasma, um protozoário parasita, cujos donos são representantes da família felina. Assim, eles podem "habitar" e gatos domésticos.
Foto: pathology.washington.edu
O Toxoplasma é capaz de se multiplicar apenas no corpo de um gato, de modo que, tendo atingido, por exemplo, um camundongo ou um rato, esses protozoários criam condições nas quais podem ser comidos mais rapidamente. Assim, os roedores infectados deixam de ter medo dos gatos e até procuram os lugares onde o gato deixou seu cheiro. Ao contrário dos ratos infectados, é improvável que uma pessoa com toxoplasmose seja atraída pelo cheiro da urina do gato, mas a doença se manifesta de outra forma. Uma pessoa pode perder o senso de perigo e até se tornar suicida.
Uma pesquisa na Universidade de Stanford, na Califórnia, mostrou que o Toxoplasma parasita áreas do cérebro responsáveis pelo medo e pelo prazer. Ou seja, o medo é embotado - em roedores e humanos, e em camundongos e ratos, além disso, há uma substituição no "centro do prazer": em vez de correr ao cheiro de suas próprias fêmeas, eles correm ao cheiro de um gato. Os estudos mais recentes mostraram que o DNA do Toxoplasma contém dois genes que "encorajam" a liberação de dopamina, que é chamada de "hormônio do prazer".
No entanto, se falamos de pessoas, então existe um "parasita zumbi" muito mais difundido - este é o vírus da gripe mais comum. A Binghamton University (New York), para fins de experimento, vacinou 36 de seus funcionários e descobriu que pessoas que, antes da vacinação, levavam o estilo de vida mais comum e se moviam em certo círculo de conhecidos, de repente sentiram a necessidade de ir a bares e festas - ou seja, lugares lotados onde o vírus da gripe é o mais fácil de se espalhar.
Algumas histórias podem assustar ou pelo menos enervar, mas os cientistas garantem: esses testes são muito úteis para entender o máximo possível sobre infecções e parasitas, conclui a publicação. Além disso, esse conhecimento é indispensável no desenvolvimento de drogas neurotrópicas, que, ao contrário das tramas populares de filmes, podem até curar zumbis.
