“Antes de me tornar um astronauta, ouvi muitas histórias sobre astronautas que viram flashes brancos de radiação durante uma caminhada no espaço”, disse Terry Wirths, um ex-astronauta da NASA. Na quinta noite de seu vôo inaugural - a missão no Ônibus Espacial Endeavour em 2010 - quando era hora de dormir, “Fechei os olhos - e bum! Um flash gigante, branco e deslumbrante apareceu diante dos meus olhos, e eu não ouvi nada."
Quanto mais empreendedores são confrontados com viagens espaciais - como o CEO da SpaceX, Elon Musk, que recentemente lançou seu foguete Falcon Heavy na Flórida - mais frequentemente eles encontram fenômenos incomuns como o descrito acima.
Um dos fenômenos mais estranhos é o testemunhado por Wirths. Esta é a Anomalia do Atlântico Sul (SAA), que é uma chama enorme sem som. Mas SAA não é apenas uma visão estranha. Isso danifica computadores nas proximidades e expõe as pessoas próximas a níveis elevados de radiação. Por isso ele foi chamado de "triângulo cósmico das Bermudas".
À medida que as viagens espaciais tripuladas se tornam mais prevalentes e os astronautas dependem cada vez mais dos computadores, os problemas apresentados pela SAA só podem piorar.
Para entender a SAA, primeiro você precisa entender os cinturões de radiação de Van Allen. Essas são duas zonas de partículas carregadas em forma de toro que circundam a Terra e são mantidas no lugar por seu campo magnético. “O sol está enviando uma grande quantidade de radiação”, diz Wirths, “e muitas partículas, como elétrons, são lançadas da superfície do sol. Todo esse material também vem do espaço, e o campo magnético do Sol pode redirecioná-lo. Uma vez na Terra, é capturado pelo campo magnético e forma esses cinturões de radiação no espaço."
A boa notícia é que os cinturões de Van Allen protegem a Terra das partículas de elétrons carregadas lançadas pelo sol. A má notícia é que existe um mas.
A terra não é totalmente redonda; é ligeiramente convexo no meio. Os pólos magnéticos da Terra também não correspondem aos pólos geográficos, então eles estão mudando, e com eles os cinturões de Van Allen. SAA nasce onde o cinturão de radiação interno de Van Allen está em seu ponto mais baixo e mais próximo da Terra. Devido à inclinação, o campo magnético é mais forte no norte, e a área sobre o Atlântico Sul e o Brasil fica no caminho do cinturão de Van Allen.
Vídeo promocional:
Isso não representa perigo para a Terra. Mas causa danos a quaisquer satélites e outros veículos, como a Estação Espacial Internacional, que passam pela área, e às pessoas a bordo. Wirts lembrou-se bem de seu voo de 2010 e do tempo que passou na ISS em 2014.
As chamas brancas relatadas pelos astronautas também afetam os computadores. “Temos siglas para todos os eventos da NASA”, diz Wirths. “E há SEU - desordens solitárias. Este acrônimo significa que o computador pisca, e isso acontece com bastante frequência."
“Há uma área conhecida em que diferentes tipos de satélites - não apenas uma estação espacial com humanos, mas também satélites de comunicação convencionais - enfrentam desafios”, acrescenta. "Nesses momentos, você quer voar o mais rápido possível."
Por exemplo, o Telescópio Espacial Hubble em tais momentos não pode realizar observações astronômicas, voando através de tal região.
Como os veículos e passageiros podem se proteger desse fluxo de radiação? A água é a melhor proteção, diz Wirts. Os astronautas da ISS estão usando uma "parede d'água". “São apenas sacos de 23 kg de água”, diz ele. Eles estão envolvidos em torno das zonas de sono dos astronautas.
A radiação é monitorada de perto durante as viagens espaciais. “Existem vários detectores eletrônicos que simplesmente leem as explosões de radiação e enviam os dados de volta para a Terra”, diz Wirths. “Cada um de nós tem um monitor de radiação durante todo o tempo que estivermos no espaço. Eu o mantive no bolso durante toda a missão, todas as vezes. Mesmo indo para o espaço, eu levei comigo no bolso."
Essa batalha entre o campo magnético terrestre e o vento solar exibe outro efeito curioso: a aurora. É causado por partículas altamente carregadas do sol que atingem a atmosfera da Terra, criando um brilho esverdeado.
Na Terra, as pessoas viajam milhares de quilômetros para ver as luzes polares. Mas na ISS eles são mais bem vistos. “Do espaço, as auroras boreais são muito diferentes das auroras boreais”, diz Wirths. "Aurora Borealis do ponto de vista da ISS sempre foi uma faixa fina em algum lugar distante, e a Aurora Borealis sempre foi uma grande nuvem, que está mais perto da estação."
Ao longo de seus 215 dias no espaço, esta imagem sempre permaneceu com ele. “Você voa e vê nuvens gigantes verdes e vermelhas dançando. Não há nada assim na Terra."
Independentemente da beleza dessa vista, quanto mais comuns as missões e voos espaciais se tornam, quanto mais longe as sondas vão, mais forte a espaçonave deve resistir à SAA e à exposição à radiação.
“À medida que nos aprofundamos no sistema solar e nos afastamos da Terra, nos tornaremos menos dependentes do centro de controle de missão para nos fornecer ajuda instantânea”, disse Wirths. “Podemos ter que esperar alguns minutos por causa da velocidade da luz para obter uma resposta. Precisaremos de computadores com inteligência artificial e similares."
E quanto mais poderoso for um computador, mais vulnerável ele será a problemas de radiação. Encontrar proteção será muito importante para a exploração espacial futura.
Ilya Khel
