A atmosfera da Terra consiste em várias camadas: a troposfera (limite superior 20 km), estratosfera (fronteira 50 km), mesosfera (fronteira 85 km), termosfera (fronteira 690 km) e exosfera (fronteira 10.000 km). Por muito tempo, a chamada linha Karman, localizada a uma altitude de 100 quilômetros, foi tida como um limite condicional entre a atmosfera da Terra e o espaço. No entanto, no decorrer de um novo estudo, cujos resultados foram publicados no Journal of Geophysical Research: Space Physics, verificou-se que a atmosfera do nosso planeta é muito mais complexa do que pode parecer à primeira vista. Os cientistas descobriram que suas fronteiras vão muito além dos limites da lua.
O espaço, que inclui a Lua e que é a parte externa da camada mais alta da atmosfera terrestre, a exosfera, é chamado de geocorona pelos pesquisadores. É uma nuvem de átomos de hidrogênio que começa a brilhar quando exposta à radiação ultravioleta. Como essa nuvem é muito fina, medir seus limites reais provou ser um desafio. Assim, de acordo com os resultados de estudos anteriores, o limite superior deste espaço foi determinado pela distância de cerca de 200.000 quilômetros da Terra, ponto além do qual a pressão do vento solar já se sobrepõe à força da gravidade terrestre.
Um grupo científico internacional liderado por Igor Balyukin do Instituto de Pesquisa Espacial da Academia Russa de Ciências, usando dados coletados pela espaçonave SOHO (Observatório Solar e Heliosférico), que é um projeto conjunto da Agência Espacial Europeia e da agência aeroespacial americana NASA, foi capaz de descobrir que a fronteira geocorona previamente estabelecida nem chega perto da real. estado de coisas. Os pesquisadores estabeleceram que a geocorona tem, na verdade, pelo menos 630.000 quilômetros de comprimento. Em outras palavras, isso significa que os limites de nossa atmosfera estão muito além dos limites da Lua, que por sua vez está a apenas 384.000 quilômetros de nosso planeta.
O limite da geocorona da Terra está marcado em azul (não em escala).
Esta descoberta torna-se ainda mais interessante pelo fato de ter sido feita com base em dados observacionais realizados de 1996 a 1998, ou seja, há mais de 20 anos. Todo esse tempo eles ficaram no arquivo, aguardando análise.
Os dados foram obtidos usando o instrumento altamente sensível da espaçonave SWAN, projetado para medir a radiação ultravioleta distante de átomos de hidrogênio, chamados de fótons Lyman-alpha. É impossível vê-los da Terra - eles são absorvidos pelas camadas internas da atmosfera, portanto, as observações devem ser feitas diretamente no espaço. Por exemplo, os astronautas da Apollo 16 foram capazes de fotografar a geocorona em 1972.
Uma fotografia do geocorona da Terra tirada da Lua pelos astronautas da Apollo 16.
O instrumento SWAN tem a vantagem de ser capaz de medir seletivamente a radiação geocorona ao filtrar a radiação Lyman-alfa do espaço profundo. Isso é o que permitiu aos cientistas criar um mapa mais preciso desta parte da atmosfera terrestre.
O novo estudo não só ajudou a entender o verdadeiro tamanho da geocorona, mas também mostrou que a pressão da luz solar aumenta a densidade dos átomos de hidrogênio no lado diurno da Terra e cria uma área de densidade aumentada no lado noturno. No entanto, mesmo durante o dia, essa densidade é bastante baixa - a uma altitude de cerca de 60.000 quilômetros acima da superfície do planeta, é cerca de 70 átomos de hidrogênio por centímetro cúbico. No lado noturno, é ainda mais baixo e continua a diminuir para 0,2 átomos por centímetro cúbico à medida que se aproxima da órbita circunlunar.
A boa notícia, explicam os autores do estudo, é que essas partículas não representarão nenhuma ameaça adicional aos astronautas em futuras missões tripuladas à Lua.
A má notícia é que o geocorona pode interferir nas futuras observações astronômicas que serão feitas perto da lua.
O último pode ser notado um fato interessante. Se os dados da pesquisa estiverem corretos, então do ponto de vista técnico, mesmo nas condições dos lançamentos espaciais, o homem nunca deixou a atmosfera terrestre.
