Quando a Índia derrubou um de seus próprios satélites com um foguete esta semana, o administrador da NASA Jim Bridenstein não ficou surpreso. No entanto, ele expressou seu descontentamento: "É errado criar intencionalmente campos de detritos espaciais … Se jogarmos lixo no espaço, não o devolveremos." O problema dos detritos espaciais só está piorando: satélites mortos, foguetes gastos, destroços de colisões anteriores - tudo isso ameaça satélites em funcionamento, pessoas no espaço e até mesmo a Estação Espacial Internacional.
É muito cedo para falar sobre a nuvem de destroços que sobrou do teste indiano. O Pentágono está de olho em 250 unidades separadas, informou a Reuters. No entanto, embora a colisão provavelmente tenha produzido uma nuvem de fragmentos de metal, ela aconteceu em uma altitude relativamente baixa. A maioria deles cairá na Terra em alguns meses.
Quantos detritos estão em órbita?
E, embora Bridenstine não tenha gostado do teste indiano, os especialistas em detritos espaciais têm muito mais problemas. As alegadas "mega-constelações" de satélites podem levar a problemas muito mais sérios e duradouros.
Cerca de metade de todos os detritos espaciais hoje vem de apenas dois eventos: um teste anti-satélite pelo governo chinês em 2007 e uma colisão acidental de dois satélites em 2009.
No entanto, existem planos para tornar a órbita baixa da Terra mais populosa. Por exemplo, a startup OneWeb quer lançar 900 pequenos satélites em órbita para fornecer conectividade de banda larga à Internet onde não está disponível atualmente. Ao mesmo tempo, a SpaceX recebeu permissão para implantar 12.000 satélites em órbitas terrestres baixas e muito baixas. Outras empresas como a Telesat e LeoSat têm planos semelhantes.
Um fluxo repentino de recrutas pode causar problemas sérios. Em um artigo apresentado no 69º Congresso Internacional de Astronáutica em Bremen em outubro passado, Glenn Peterson, pesquisador da Aerospace Corporation, calculou as implicações da implantação de milhares de satélites para comunicações, vigilância e reconhecimento na órbita da Terra baixa, onde a maioria dos detritos espaciais está localizada.
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Se todas as megaconstelações estiverem funcionando, Peterson estima que tecnologias de rastreamento de última geração irão gerar mais de 67.000 "avisos de colisão" anualmente. Os operadores terão então que escolher entre centenas de manobras de alerta por satélite por dia, ou arriscando uma baixa probabilidade de colisão.
Em janeiro, a Capella, empresa de imagem por radar de abertura sintética, decidiu mover seu único satélite, o Denali, quando enfrentou a possibilidade de colidir com um Cubsat comercial. “A probabilidade de uma colisão era de cerca de 12%”, diz o CEO da Capella, Payam Banazadeh. "Este é um grande risco e o levamos muito a sério."
Esta foi a primeira vez que Capella usou um motor Denali, e toda a manobra levou vários dias. As manobras futuras serão mais rápidas, mas ainda exigirão atenção - especialmente se tiverem que ser feitas várias vezes ao dia, diz Banazadeh. "Em vez de coletar imagens em uma área específica, você muda a órbita, desperdiça tempo e recursos e, a seguir, verifica post facto."
No entanto, se apenas um alarme perdido estiver correto, as consequências podem ser desastrosas. Ninguém imaginava que o Iridium poderia vencer o satélite e economizar dinheiro, mas o ambiente orbital está se tornando mais populoso e competitivo.
Muito em breve, os Estados Unidos terão uma rede avançada de radar baseada em solo conhecida como Space Fence. Deve melhorar a precisão das previsões sobre possíveis colisões. Mas essa tecnologia é uma faca de dois gumes, diz Peterson. Enquanto os radares modernos podem rastrear de forma confiável apenas mais de 20.000 pedaços de lixo espacial com mais de 10 centímetros, os sensores do futuro serão capazes de detectar fragmentos de até 2 centímetros de tamanho, e seu número chegará a 200.000.
Peterson calculou que, mesmo que todos os objetos sejam rastreados com precisão, constelações maiores encontrarão várias centenas de alertas falsos a cada ano. Alguns operadores podem ser tentados a assumir o risco e entrar em um corredor estreito com uma colisão improvável, mas qualquer "encontro" será desastroso a 30.000 quilômetros por hora.
Ilya Khel
