Pessoas que são chamadas de "vegetais", ou seja, aquelas em estado vegetativo estável, não conseguem levantar um dedo - nem mesmo os olhos. Eles também eram considerados completamente inconscientes até que Adrian Owen, atualmente na Western University em Londres, Canadá, examinou o cérebro de pessoas vegetativas com um scanner fMRI e pediu-lhes que imaginassem jogar tênis. Sua equipe foi a primeira a demonstrar que algumas dessas pessoas ainda estão "lá", com a consciência e a mente intactas.
As equipes de Owen e outros estão trabalhando em um leitor de mente portátil para ajudar essas pessoas a se comunicarem. As máquinas de ressonância magnética ocupam uma sala inteira, então dispositivos portáteis usam eletrodos de EEG na superfície do crânio, usados como um boné. O mais recente dispositivo de Owen usa almofadas vibratórias em cada mão, e uma pessoa em um estado aparentemente vegetativo é solicitado a prestar atenção na almofada esquerda ou direita, respondendo "não" ou "sim" à pergunta.
O impulso para desenvolver a tecnologia de leitura da mente tem aplicações mais amplas do que este ambiente clínico específico e, nos últimos anos, métodos foram desenvolvidos para determinar o que uma pessoa ouve, lê ou pensa até certo ponto. A New Scientist sugere percorrer essa lista.
Decodificando o significado
Em 2012, João Correia, da Universidade de Maastricht, na Holanda, e seus colegas encontraram uma maneira interessante de descobrir se há atividade no cérebro associada ao significado de uma palavra. Eles usaram voluntários bilíngues e gravaram sua atividade cerebral em um scanner de ressonância magnética enquanto ouviam os nomes de quatro animais - touro, cavalo, tubarão e pato - em inglês. Foi possível determinar os padrões característicos do cérebro de cada animal. Os mesmos padrões foram reproduzidos quando os voluntários ouviram os nomes dos mesmos animais em holandês. Conseqüentemente, o cérebro reproduziu os conceitos de significado das palavras nomeadas. Um dia vamos aprender a transcrever frases inteiras em tempo real, diz Correia.
Escutando a voz interior
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Para ser ouvido, você precisa falar mais baixo. Os padrões de atividade cerebral hoje podem dizer o que sua voz interior tranquila está dizendo. Certos neurônios em seu cérebro são ativados em resposta a várias propriedades do som, como a frequência. Em 2014, um grupo liderado por Brian Pasley, da Universidade da Califórnia em Berkeley, desenvolveu um algoritmo que pode decodificar padrões de atividade neural e determinar a quais sons o cérebro está respondendo. Eles pediram a sete pessoas que tinham implantes cerebrais para tratar a epilepsia que lessem em voz alta o Discurso de Gettysburg enquanto registravam sua atividade cerebral, e usaram um algoritmo para determinar quais padrões de atividade cerebral combinavam com quais palavras. Os cientistas então pediram às pessoas que lessem silenciosamente o texto para si mesmas e puderam, usando um algoritmo, determinar quais palavras as pessoas liam. Levará algum tempo até que toda essa tecnologia se encaixe em um dispositivo, mas os cientistas esperam que um dia ela permita que pessoas que não podem fazer isso fisicamente se comuniquem.
Desejos e livre arbítrio
Café saboroso? Basta pensar nisso e o robô fará isso por você. Essa pode ser uma das consequências do desenvolvimento de um implante cerebral que pode decodificar desejos. Em 2015, Richard Andersen do California Institute of Technology e sua equipe implantaram um par de eletrodos minúsculos em duas pessoas no córtex parietal posterior. Eles gravaram a atividade de centenas de neurônios individuais e o computador traduziu. Para Eric Sorto, ele traduziu seus desejos em movimentos de um membro robótico. A segunda pessoa foi capaz de reconhecer os desejos enquanto tentava resolver o dilema do prisioneiro.
Professor de música
Quer você seja músico ou estudante, você já pensou pelo menos uma vez que deveria haver uma maneira mais fácil de aprender. Talvez se torne realidade. Em 2016, Beste Yuksel e Robert Jacob, da Tufts University, em Massachusetts, desenvolveram o BACh - Brain Automated Chorales - que ajuda as pessoas a aprender medindo o quão forte seu cérebro está ativo. Sensores são colocados na testa da pessoa para medir os níveis de oxigênio no córtex pré-frontal, e o próximo assunto é sugerido para estudo apenas quando os níveis caem, indicando que você está pronto para receber novas informações. Os pesquisadores testaram seu dispositivo em alunos pianistas que aprenderam mais rápido e com mais precisão usando o BACh.
Sele com o poder do pensamento
Em fevereiro deste ano, Jamie Henderson, um neurocirurgião do Centro Médico da Universidade de Stanford, e seus colegas relataram que três pessoas paralíticas aprenderam a digitar usando apenas seus pensamentos e um implante cerebral. Uma bolsa de silicone forrada com centenas de sensores elétricos foi implantada no córtex motor primário, a parte do cérebro que controla os movimentos. Então, as pessoas pensaram em mover diferentes partes de seus corpos, e o computador traduziu esses pensamentos em movimentos do cursor na tela. Durante o dia, os participantes aprenderam a controlar corretamente o cursor e digitar até oito palavras por minuto.
Ilya Khel
