Em 1914, William Leroy Emmett, um engenheiro de pesquisa da General Electric, propôs pela primeira vez o uso de vapor de mercúrio em vez de vapor d'água para girar uma roda de turbina. Mas cientistas e engenheiros da época argumentaram que, embora as características físicas do mercúrio (ponto de ebulição, calor específico, etc.) tornem a ideia teoricamente possível, existem obstáculos intransponíveis para sua implementação na prática.
No entanto, Emmett se recusou a ouvir os problemas e "impossibilidade" e construiu uma configuração experimental. Em seu trabalho posterior, T. G. Soren, vice-presidente da Hartford Electric Company, ficou tão impressionado com os resultados dos primeiros testes de Emmett que fechou um acordo com ele. E em 1923, uma usina experimental de mercúrio de 5.000 cavalos foi construída e lançada na usina de Dutch Point.
Houve problemas previsíveis: a cabeça da caldeira estourou e o valioso mercúrio “fugiu”, causando uma perda de milhares de dólares. A roda da turbina quebrou e causou uma parada por vários meses. Os trabalhadores foram envenenados pela fumaça do mercúrio tóxico. Mas ninguém ficou gravemente ferido graças às precauções incomuns que a empresa tomou para proteger as pessoas.
Após revisão e novos testes, a empresa decidiu construir uma planta de mercúrio para uso comercial real em sua planta em Yuzhny Luga. South Meadow gerou até 143 quilowatts-hora de eletricidade para cada 100 libras de carvão queimado. Para efeito de comparação, a melhor usina a vapor da época produzia apenas 112 quilowatts-hora de energia com essa quantidade de carvão. Noventa toneladas é o peso do mercúrio líquido na caldeira de South Meadow.
A planta consistia em sete tambores de aço forjado, cada um contendo 440 tubos de transferência de calor de aço macio. As extremidades salientes dos tubos formavam uma parede "pontiaguda" da câmara da fornalha, na qual o carvão em pó era queimado.
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O mercúrio líquido fervia nesses tubos, os vapores se moviam através do tubo para uma turbina conectada a um gerador elétrico. Após a rotação da roda da turbina, os vapores de mercúrio se condensavam e liberavam o calor restante para a água da caldeira, gerando vapor. Esse vapor aciona outro gerador de turbina e o mercúrio, novamente na forma líquida, é devolvido à caldeira por meio de um reaquecedor localizado na câmara do forno. O mercúrio simplesmente circula no sistema sem ser perdido ou consumido.
As usinas, projetadas por William Leroy Emmett, foram construídas pela General Electric e operadas entre 1923 e 1950. Grandes usinas de energia estavam em Hartford, Connecticut, com uma capacidade de 1,8 MW (em 1922, e 15 MW em 1949). A estação geradora em Kearney, New Jersey, uma turbina de mercúrio de 20 MW + vapor de 30 MW, começou em 1933. Outra em Portsmouth, New Hampshire, 40 MW. Não existem tais estações em operação hoje.
Baseado na edição de março de 1931 da revista Popular Science.
