Ao longo do século passado, a neurofisiologia avançou muito, mas como a maioria das funções do cérebro funciona ainda é um mistério. Mas é bem possível que um mistério relacionado ao sistema nervoso humano tenha diminuído. De fato, recentemente, um grupo de cientistas dos Estados Unidos descobriu neurônios que suportam a excitação do sistema nervoso central. Ou, para simplificar, eles são responsáveis pelo suporte e, se assim posso dizer, pelo "trabalho" de nossa consciência.
De acordo com a publicação Proceedings of the National Academy of Sciences, um grupo de pesquisadores da Universidade Rockefeller, estudando a estrutura dos neurônios na formação reticular, encontrou células não muito comuns do sistema nervoso central. Para começar, vamos explicar o que é a formação reticular. Faz parte do tronco cerebral - a formação que conecta o cérebro e a medula espinhal, daí o nome. A formação reticular é responsável pela ativação do córtex, funções corticais e controla a atividade reflexa da medula espinhal (uma vez que também está parcialmente localizada aqui). Além disso, a formação reticular influencia o comportamento emocional, desempenha um papel no processo de aprendizagem e memorização, regula as fases do sono profundo e assim por diante.
Existe uma formação na formação reticular chamada núcleo de células gigantes (NGC). Estudando-o e usando a tecnologia retro-TRAP (em suma, o estudo dos vasos sanguíneos), os especialistas descobriram que a expressão gênica ocorre em neurônios NGC, que produzem óxido nítrico sintetase endotelial (eNOS). É uma enzima que produz óxido nítrico, que relaxa os vasos sanguíneos, o que aumenta o fluxo sanguíneo para os tecidos.
É importante notar que nenhum dos tipos conhecidos de neurônios produzem eNOS, e as células NGC estão localizadas muito próximas aos vasos sanguíneos, o que lhes permite "controlar e se excitar". Isso permitiu aos cientistas concluir que eles são de importância decisiva para manter a excitação do sistema nervoso central e a manutenção constante da consciência "em boa forma". De acordo com Donald Praff, chefe do Laboratório de Neurociência e Comportamento da Universidade Rockefeller, "Acreditamos que, como esses neurônios precisam de mais oxigênio e glicose, eles liberam óxido nítrico nos vasos mais próximos, o que os mantém funcionando."
Vladimir Kuznetsov
