Por milênios, a experiência humana foi definida por cinco sentidos. No entanto, os avanços da neurociência e da tecnologia podem em breve fornecer uma perspectiva muito mais ampla. O que conta como sentimento em primeiro lugar, muitas vezes não é claramente definido. Visão, audição, paladar, olfato e tato fazem parte dos cinco sentidos tradicionais. Mas nosso senso de equilíbrio e a capacidade de rastrear os movimentos de nosso próprio corpo (propriocepção) também são importantes. Nossos sistemas de monitoramento de temperatura e dor também se qualificam como sentidos independentes.
Esses sentimentos também não são tão confiáveis quanto costumávamos pensar. Cerca de 4,4% da população experimenta sinestesia - quando a estimulação de um órgão dos sentidos simultaneamente produz sensações em outro. Isso leva as pessoas a perceberem cores ao ouvirem sons, ou a associarem formas a certos sabores, o que demonstra a possível fluidez de nossos sentimentos.
Nos últimos anos, os cientistas aproveitaram essa fluidez para desenvolver soluções alternativas para aqueles que perderam um dos seus sentidos. O trabalho inovador do neurologista americano Paul Bach-u-Rit na década de 1960 mostrou a plasticidade do cérebro humano. Ele criou uma cadeira que traduzia o fluxo de vídeo em vibrações por 400 pequenos touchpads pressionados contra as costas de uma pessoa. Isso permitiu aos pacientes cegos distinguir entre rostos, objetos e sombras.
Como o próprio Bach-u-Rita disse em 2003, “não vemos com os nossos olhos; vemos com o nosso cérebro. Armado com esse princípio, ele e seu laboratório desenvolveram uma série de técnicas de manipulação sensorial. Em 1990, seu trabalho levou à criação do Tongue Display Unit, que exibia padrões táteis na língua, ajudando os cegos a ver e restaurar o equilíbrio.
Princípios semelhantes hoje estão ajudando a reconectar as vias neurais, permitindo que as cenas visuais sejam "ouvidas" ou os sons "sentidos". Os óculos inteligentes vOICe, criados pelo engenheiro holandês Peter Meyer, convertem pixels de um fluxo de vídeo em som, traduzindo brilho e posição vertical em altura e volume.
O VEST, desenvolvido por David Eagleman no Baylor College of Medicine, é um colete que converte sons em vibrações que o cérebro do usuário pode aprender a interpretar como sons individuais. Embora o VEST deva ajudar os surdos, sua API é de código aberto e pode ser usada para ler o feed do Twitter, dados do mercado de ações ou prever o tempo.
Isso abre uma oportunidade tentadora não apenas de refazer, mas também de expandir nossa experiência sensorial com entradas anteriormente inacessíveis aos humanos. O que começou como uma solução para problemas médicos evoluiu para a filosofia do transumanismo, que busca usar a ciência e a tecnologia para nos libertar de nossas atuais limitações físicas e mentais.
O artista e ciborgue Neil Harbisson é um exemplo vivo dessa tendência. Nascido com uma forma de daltonismo, ele viu o mundo em tons de cinza até que recebeu uma antena com uma câmera implantada diretamente em seu cérebro que converte cores em vibrações audíveis. A frequência de vibração depende do matiz da cena visual. Agora, diz ele, está experimentando uma sinestesia: ouve imagens, pode descrever cores com certos sons e percebe a luz infravermelha e ultravioleta.
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A última propriedade é especialmente importante - essas frequências estão fora do espectro visível normal de uma pessoa. Ele não foi o único a ultrapassar os limites da experiência sensorial humana. O professor da Universidade de Reading, Kevin Warwick, incorporou uma série de eletrodos diretamente em seu sistema nervoso para demonstrar que um braço robótico pode ser controlado pelo cérebro. Em um experimento subsequente, ele usou o mesmo implante conectado a sensores ultrassônicos para ouvir o ultrassom.
O reino animal está cheio de inspiração para aspirantes a transumanistas que buscam novas maneiras de perceber o mundo. Muitas cobras conseguem enxergar no espectro infravermelho, ou seja, têm uma forma de visão térmica; algumas espécies de peixes podem detectar campos elétricos; pássaros e insetos podem acessar os campos magnéticos da Terra.
Experimentos com ratos mostraram que essas habilidades perceptivas não são específicas para cada espécie. Ao conectar detectores ao cérebro dos roedores, os neurocientistas da Universidade Duke permitiram que eles "sentissem" e "vissem" na faixa do infravermelho. Outro grupo da Universidade de Tóquio conectou uma bússola geomagnética ao córtex visual de ratos cegos, permitindo-lhes navegar pelo labirinto como pessoas com visão.
Embora provavelmente levará algum tempo antes que os cientistas ousem conduzir tais experimentos em humanos, as sociedades “biohacker” ou “grinder” tomam a liberdade, como Harbisson e Warwick, e modificam seus corpos durante o transumanismo prático.
Várias equipes estão experimentando implantar ímãs nas pontas dos dedos e sismógrafos nos cotovelos, o que lhes permite ativar vários dispositivos ou detectar terremotos.
Está gradualmente se tornando mais óbvio que a esfera da percepção humana é mais ampla do que muitos podem pensar. Muito em breve, incríveis perspectivas de percepção se abrirão para nós.
