Quase todo astronauta ou cientista nos Estados Unidos sonha em retornar à lua, e muitos cientistas no mundo estão simplesmente considerando a opção de visitar um satélite. Desde que o programa Apollo foi um sucesso e os primeiros astronautas pisaram na lua em 20 de julho de 1969, temos procurado maneiras de voltar para a lua … e permanecer nela, como sugere o diretor da Agência Espacial Europeia. Desde então, muitas propostas foram escondidas e outras ainda foram seriamente consideradas. Em qualquer caso, todos os planos falharam, apesar de um monte de palavras em alta e promessas ousadas.
Em um seminário em agosto de 2014, a NASA se reuniu com o geneticista de Harvard George Church e Peter Diamandis da Fundação X Prize, bem como outros envolvidos no diálogo de exploração espacial para discutir opções de orçamento para um retorno à lua. O trabalho neste tópico, que só recentemente se tornou disponível em uma edição especial da revista New Space, descreve um assentamento lunar que poderia ser construído na Lua em 2022 por um valor relativamente pequeno de US $ 10 bilhões.
Resumindo, existem muitas vantagens em estabelecer uma base na lua. Além de construir postos de gasolina que vão despejar bilhões para futuras missões espaciais - especialmente a Marte, planejada na década de 2030 - poderia fornecer oportunidades únicas para pesquisa científica e teste de novas tecnologias. Mas os planos para construí-lo foram prejudicados por dois pontos principais.
Em primeiro lugar, esse financiamento é bastante difícil de alocar, e isso é compreensível, dados os custos das missões espaciais nos últimos 50 anos. Só para você entender, o programa Apollo custou aos contribuintes US $ 150 bilhões (pelos padrões modernos). Ao mesmo tempo, o orçamento anual da NASA para 2015 foi de cerca de US $ 18 bilhões, com uma estimativa de US $ 19,3 bilhões planejados para 2016. Nos dias em que a exploração espacial não é uma questão de segurança nacional, o dinheiro é muito escasso.
O segundo ponto é que precisamos de um decreto presidencial "voltar à lua por todos os meios", que resolverá todos os problemas e fornecerá os orçamentos necessários. Mas, apesar das repetidas tentativas, nem um único decreto sobre a retomada da exploração da Lua ou do espaço não resolveu este problema. Em suma, a exploração espacial é prejudicada pela mentalidade tradicional de gastar grandes somas de dinheiro e apoiar a administração.
Mas, na verdade, diversos avanços nos últimos anos reduziram significativamente o custo das missões. Isso e os benefícios da base lunar para a exploração espacial e a humanidade foram discutidos no workshop de 2014. O astrobiólogo da NASA Chris McKay, que editou a série de revistas na New Space, disse à Universe Today em uma carta à Universe Today que um dos benefícios importantes de uma base de baixo custo na Lua é que ela leva outras missões ao limite do preço alcançado.
Vídeo promocional:
“Estou interessado em uma base de pesquisa de longo prazo em Marte - não apenas pousos humanos de curto prazo”, diz ele. “Estabelecer uma base de pesquisa na lua mostrará que sabemos o que fazer e podemos fazer. Precisamos nos afastar da situação atual, onde os custos são tão altos que uma base na lua, uma missão a Marte e uma missão a um asteróide são mutuamente exclusivas. Se pudéssemos cortar os custos dez vezes ou mais, poderíamos lidar com todas as missões.”
No centro de tudo isso estão várias mudanças importantes que ocorreram na última década. Isso inclui o desenvolvimento do negócio de lançamento espacial, que levou a uma redução geral no custo de lançamentos individuais. O desenvolvimento da indústria do "novo espaço" - termo genérico usado por várias empresas comerciais aeroespaciais privadas - também está impulsionando o desenvolvimento de novas tecnologias para uso no espaço.
Esses e outros desenvolvimentos tecnológicos ajudarão a resolver o problema do orçamento, disse McKay. “Além dos custos de lançamento, um fator chave na redução do custo de uma base na Lua é a criação de tecnologias para o desenvolvimento sustentável aqui na Terra. Alguns dos meus exemplos favoritos são impressão 3D, veículos elétricos, robôs autônomos e banheiros de reciclagem."
Alexandra Hall, ex-diretora sênior da Fundação X Prize e uma das principais contribuintes da série, também expressa a importância das novas tecnologias na criação de uma base lunar funcional. Eles também serão úteis aqui na Terra, especialmente nas próximas décadas, junto com o crescimento populacional e recursos decrescentes:
“Avanços no suporte à vida e no ciclo fechado da vida são essenciais para sustentar a vida por longos períodos na lua. Eles são, sem dúvida, úteis, pois melhoram nossa capacidade de lidar com um clima em mudança e recursos cada vez menores, diz ela. “Se pudermos descobrir como construir estruturas com o que já está na lua, podemos usar essa tecnologia para construir infraestrutura e resolver problemas de habitação a partir de materiais na Terra. Se pudermos usar a rocha que está lá, talvez não tenhamos que carregar asfalto e tijolos ao redor do mundo."
Outro aspecto importante da criação de uma base lunar eficaz é a cooperação internacional, tanto nos segmentos privado quanto público:
“Embora existam mercados comerciais para eventos lunares, os mercados serão inicialmente administrados por governos. O setor privado será mais capaz de fornecer as soluções mais eficientes e competitivas quando os governos refinam e definem planos de desenvolvimento de longo prazo. Acredito que o Google Lunar XPRIZE irá empurrar outros parceiros privados e comerciais para a corrida para construir um acordo na lua, e vai ofuscar a necessidade de envolvimento do governo. Assim que a pequena empresa demonstrar que pode chegar à lua e ser produtiva, outros começarão a planejar novos negócios e eventos."
Quanto a onde ficará essa base e o que fará, foi proposto colocá-la em um dos pólos e fazê-la à imagem da estação antártica americana no pólo sul. O plano será operado pela NASA ou um consórcio internacional e acomodará uma tripulação de dez pessoas, uma mistura de pessoal e cientistas de campo que se revezarão três vezes por ano.
As atividades nesta base, que serão facilitadas por dispositivos robóticos autônomos e controlados remotamente, terão como foco o apoio a pesquisas de campo realizadas por alunos de graduação. Tecnologias e programas também serão testados, por exemplo, envolvendo o uso em Marte. A NASA planeja enviar astronautas ao Planeta Vermelho nas próximas décadas.
Várias vezes na série da revista, é enfatizado que tudo isso pode ser feito de forma relativamente barata - por US $ 10 bilhões. Isso é o que diz o documento relevante:
“Com base na experiência das recentes inovações de software da NASA, como o programa COTS, o retorno dos humanos à lua pode não ser tão caro quanto se pensava. Os EUA poderiam trazer os humanos de volta à superfície lunar em 5-7 anos, gastando cerca de US $ 10 bilhões (-30%) de dois provedores de serviços comerciais independentes e concorrentes, ou US $ 5 bilhões para cada fornecedor, usando um método de parceria.”
Outras questões discutidas na série referem-se à localização da base e à natureza de seus sistemas de suporte de vida. Em um artigo intitulado “Escolhendo um local para industrialização lunar, desenvolvimento econômico e assentamento”, a base está localizada na região polar norte ou sul. Este artigo, escrito por Dennis Wigo, fundador e CEO da Skycorp, identifica dois locais possíveis para uma base lunar, usando parâmetros de entrada desenvolvidos em consulta com capitalistas de risco.
Isso inclui questões de disponibilidade de energia, comunicações baratas em uma ampla área, a possível disponibilidade de água (ou moléculas baseadas em hidrogênio) e outros recursos e viagens locais. De acordo com essas estimativas, o Pólo Norte é uma boa localização devido ao seu fácil acesso à energia solar. O Pólo Sul também é um local potencial (especialmente na Cratera Shackleton) devido à presença de gelo de água.
Por fim, a série explora a oportunidade econômica que pode trazer benefícios de longo alcance para as pessoas na Terra. Em primeiro lugar, está o potencial para um sistema de energia solar espacial, um conceito que é visto como uma possível solução para a dependência da humanidade dos combustíveis fósseis e as limitações da energia solar na Terra.
Se os coletores solares terrestres forem limitados por fenômenos meteorológicos (clima) e pelo ciclo diurno da Terra (dia e noite), os coletores solares colocados em órbita poderiam coletar energia do Sol o tempo todo. No entanto, os problemas de lançamento e custo da transmissão de energia sem fio a tornam financeiramente pouco atraente.
A proposta "usina solar lunar autorreplicante" poderia reduzir os custos em quatro vezes. Tal planta poderia criar satélites solares de material lunar, usando sistemas auto-replicantes capazes de criar réplicas exatas de si mesmos e então implantá-los na órbita geoestacionária da Terra usando um acelerador eletromagnético linear.
O tema principal da série é como a base lunar fornecerá oportunidades de cooperação entre os segmentos público e privado e diferentes povos. A ISS é um exemplo perfeito de como as pessoas em todo o mundo podem se beneficiar de um programa de ciências comum. Sem surpresa, a NASA quer estender esse modelo (COTS) à Lua (LCOTS). Além da presença de pessoas na Lua, esse evento ajudará a desenvolver tecnologias que tornarão Marte mais acessível nos próximos anos.
Em geral, tudo isso parece interessante: retornar à lua e lançar as bases para um assentamento humano permanente. E então - para Marte, para o cinturão de asteróides, além do sistema solar. Quanto mais a base lunar se desenvolve, mais oportunidades para um maior desenvolvimento aparecerão com o tempo.
