Se você perguntasse a um profissional na década de 1970 - um biólogo, arqueólogo ou geólogo - quantos anos tinha a vida na Terra, você receberia uma resposta muito cautelosa do tipo "Não sei". Sabemos que a Terra já era habitada antes mesmo do surgimento de mamíferos, pássaros, dinossauros, répteis, peixes, crustáceos e até estrelas do mar e medusas - antes da explosão cambriana, que aconteceu há 500-600 milhões de anos. Sabemos que ela era um planeta vivo, mas temos poucas evidências disso. Apesar do fato de um registro fóssil muito impressionante ter acumulado mais de meio bilhão de anos, o próprio processo de formação fóssil impõe certas restrições à nossa capacidade de olhar para o passado. Normalmente, os corpos dos animais são cobertos com água e, por cima - com sedimentos do solo, e é assim que os fósseis são formados que podemos estudar. Na verdade, caso contrário, a Terra estaria repleta de cadáveres de criaturas mortas e répteis.
Mas existem rochas sedimentares nas quais os fósseis estão armazenados. No entanto, se você colocar muitas camadas no topo de seus fósseis, a combinação de pressão e tempo levará a mudanças nessas rochas e, portanto, em seu conteúdo. Em uma rocha que começa a mudar, os fósseis permanecerão apenas se a rocha for parcialmente modificada. Não sobrará nada em rochas completamente transformadas. Portanto, se você perguntasse a um cientista que estuda a história natural da Terra, há 40 anos, quantos anos tem a vida na Terra, ele lhe diria que um ou dois bilhões de anos já são precisos, mas talvez mais - mas não será possível provar.
Afinal, não podemos simplesmente voltar no tempo e descobrir o que era então; a única coisa que nos resta dessa época são pequenos pedaços de fósseis. O terreno mudou muito desde então. Se, há três bilhões de anos, postes de luz gigantes que usam comunicações celulares percorressem nosso planeta, talvez nunca saibamos disso.
E, no entanto, desde os anos 1970, aprendemos algo: mesmo que os próprios fósseis não existam mais, se eles não forem mais desmontados, não distinguidos, os restos de matéria orgânica deixam uma assinatura especial na forma de carbono. Esta "datação por carbono" pode ser usada para medir a proporção de carbono-14 para carbono-12 nos organismos, já que ambas as formas de carbono são absorvidas pela matéria orgânica, e o carbono-14 é gerado na alta atmosfera por raios cósmicos e decai por volta de 5.700 anos. Enquanto você viver, você inspira e respira as duas formas de carbono; quando você se decompõe, o carbono-14 se decompõe e não é substituído pelo novo carbono-14. Portanto, se você pudesse medir a proporção de carbono-14 para carbono-12, você poderia descobrir - aproximadamente, dentro de alguns milhares de anos - há quanto tempo aquele organismo em particular morreu.
A datação por radiocarbono nos permite voltar no tempo várias centenas de milhares de anos ou mais antes que o carbono-14 se torne muito baixo para ser eficaz. Mas existe uma outra forma de carbono que ainda não mencionamos, e todas no mesmo ar: o carbono-13, que, como o carbono-12, é estável e contém cerca de 1,1% de outras formas de carbono.
Os organismos vivos - até onde podemos descobrir - preferem o carbono-12 ao carbono-13 porque as enzimas metabólicas reagem com o primeiro de forma mais eficiente. Se você encontrar uma antiga fonte de carbono rica em carbono-12, não -13, é uma boa evidência de que são os restos de uma antiga forma de vida. Ao estudar a grafite, uma forma de carbono puro depositado em rochas altamente metamorfoseadas (zircão), fomos capazes de olhar muito mais fundo do que a barreira de 1-2 bilhões de anos e deslocamos o surgimento de vida na Terra para um ponto de 3,8 bilhões de anos atrás - isto é, depois de apenas 750 milhões de anos após a formação da Terra. Mas em 2015, nós nos superamos.
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Tendo descoberto depósitos de grafite em zircões com 4,1 bilhões de anos, especialmente ricos em carbono-12, agora temos evidências sólidas de que a vida na Terra acompanhou o planeta por 90% de sua história, talvez mais. No final, se você encontrar restos de matéria orgânica em um determinado lugar, significa que a matéria orgânica será pelo menos tão antiga quanto o local de seu enterro, e talvez até mais velha. Tão mais velho que se poderia pensar que a Terra veio com vida.
Talvez tenha sido.
Existe uma hipótese conhecida como hipótese da panspermia e, enquanto houver figuras de autoridade por trás dela, ela será um tanto confiável. Veja, a Terra nasceu após mais de nove bilhões de anos de evolução cósmica. O enchimento, que mais tarde formou a base do nosso planeta, antes disso foram outras gerações de estrelas, que se tornaram nebulosas planetárias, resquícios de supernovas e até estrelas de nêutrons, generosamente dotando nosso Universo de elementos pesados.
Em muitos casos, esses elementos pesados foram ligados entre si em cadeias moleculares extremamente interessantes que hoje consideramos "matéria verdadeiramente orgânica".
Quando meteoritos, como o meteorito Murchison, atingem a Terra, podemos analisar o que eles têm dentro. Encontramos todos os tipos de moléculas orgânicas interessantes, mas o mais interessante sobre elas são os aminoácidos. Apesar do fato de que cerca de 20 aminoácidos desempenham um papel importante nos processos da vida na Terra, encontramos cerca de 100 aminoácidos únicos neste meteorito. Obviamente, os ingredientes da vida são abundantes em todo o universo. Chegamos até a encontrar aminoácidos na Lua, o que indica que quem trouxe os aminoácidos para a Terra, isso aconteceu antes da formação da Lua, menos de 100 milhões de anos após a formação do sistema solar.
E se todos os ingredientes estiverem no lugar, talvez alguma forma de vida primitiva deva estar presente para todos? Se toda a vida na Terra tem um ancestral comum universal, poderia haver muitas formas de vida ultraprimitiva no Universo, uma das quais mais bem adaptada ao ambiente da jovem Terra, sobreviveu, floresceu, evoluiu e superou outras? Não temos evidências suficientes para favorecer esta hipótese em relação a outras, mas se continuarmos empurrando o limite cada vez mais: 4,3 bilhões de anos atrás, 4,4 bilhões, 4,45 bilhões … não temos escolha a não ser concluir, que a Terra nasceu "viva" em certo sentido.
Talvez os gêiseres de Enceladus, os smokers negros na lua de Netuno, Tritão, ou mesmo as cristas nevadas de Plutão contenham essas formas de vida primitivas, e que foi o bombardeio de cometas e outros objetos do cinturão de Kuiper que trouxe essas formas de vida primitivas até nós. A melhor coisa sobre essa teoria é que podemos testá-la se decidirmos enviar uma missão a esses mundos.
ILYA KHEL
