Este mistério assombrou os paleontólogos por 150 anos. Algo chamado Prototaxites não poderia ser atribuído com segurança não apenas a uma família ou gênero, mas a qualquer reino biológico. Somente em nossos dias, a análise de fósseis tornou possível, ao que parece, determinar o mesmo com esta criação gigante da antiga Terra, que, no entanto, não deixou de ser extremamente surpreendente
A história dos Prototaxites é um grande exemplo do que ver e entender - o que você vê, como dizem, são duas grandes diferenças. O cientista americano JW Dawson, que primeiro descreveu esta misteriosa criatura (em 1859), acreditava que se tratava de fósseis de madeira podre, de alguma forma relacionados aos teixos atuais (Taxus), e por isso deu a eles o nome de Prototaxitas. Só antes dos teixos verdadeiros essa criatura estava “pisoteando e pisoteando”, porque os prototaxites estavam disseminados, embora por toda a Terra, mas apenas 420-350 milhões de anos atrás.
No final do século XIX, os cientistas começaram a pensar que era uma alga, mais precisamente, uma alga marrom, e essa opinião se fortaleceu, por muito tempo entrando em enciclopédias e livros didáticos. Embora seja difícil imaginar algo como uma alga (ou uma colônia de algas?), Que cresceu na forma de um "tronco" de seis ou às vezes nove metros de altura.
Mas o que fazer? Os cortes de fósseis obstinadamente "não queriam" se parecer com cortes de árvores e, de fato, não se pareciam com uma planta. Anéis em seções, aliás, são observados lá, mas esses não são anéis anuais de árvores.
A propósito, os prototaxitas eram o maior organismo em terra naquela época: vertebrados estavam apenas começando a aparecer, então insetos sem asas, centopéias e vermes rastejavam em torno do estranho "pilar" alto.
As primeiras plantas vasculares, ancestrais distantes das coníferas e samambaias, embora tenham surgido 40 milhões de anos antes, no entanto, na época em que os prototaxitas se estabeleceram na Terra (no início do Devoniano), ainda não passavam de um metro.
A propósito, sobre o tamanho. Na Arábia Saudita, foi encontrada uma amostra de 5,3 metros de prototaxita com um diâmetro de 1,37 metros na base e 1,02 metros na outra extremidade. No estado de Nova York, eles desenterraram um tronco de 8,83 metros de comprimento com 34 centímetros de diâmetro em uma extremidade e 21 centímetros na outra. O próprio Dawson descreveu um espécime do Canadá - 2,13 metros de comprimento e um diâmetro máximo de 91 centímetros.
Também é importante observar sobre a estrutura dos Prototaxites. Não tem o tipo de células que as plantas têm. Mas existem capilares (tubos) muito finos com um diâmetro de 2 a 50 micrômetros.
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Hoje em dia, os cientistas, com base nos resultados de muitos anos de pesquisa desse representante do antigo mundo vivo, apresentam novas versões. Alguns especialistas, a começar por Francis Hueber, do Museu Nacional Americano de História Natural (Smithsonian Institution, Museu Nacional de História Natural), tendem a acreditar que a prototaxita é o corpo frutífero de um enorme fungo; outros significam que é um grande líquen. A última versão, com seus argumentos, foi apresentada por Marc-André Selosse, da Universidade de Montpellier (Université de Montpellier II).
Um dos maiores defensores da versão em cogumelo é Charles Kevin Boyce, agora na Universidade de Chicago. Ele publicou vários trabalhos dedicados ao estudo detalhado de Prototaxites (aqui, por exemplo, uma breve descrição de um deles).
Boyce nunca para de se maravilhar com essa criatura. “Não importa quais argumentos você apresente, ainda assim acaba sendo uma loucura”, diz a pesquisadora. “Um cogumelo com 6 metros de altura não faz sentido. Nenhuma alga marinha vai lhe dar 6 metros de altura. Mas aqui está - o fóssil - à nossa frente."
Recentemente, Francis Huber completou um trabalho titânico: ele colecionou muitos exemplares de Prototaxitas de diversos países e fez centenas dos melhores cortes, tendo concluído milhares de suas fotografias. Uma análise da estrutura interna mostrou que se trata de um cogumelo. Porém, o cientista ficou desapontado por não ter conseguido encontrar estruturas reprodutivas características que indicassem claramente a todos que, dizem eles, é realmente um cogumelo (o que deu confiança aos oponentes de Huber do "campo dos líquenes").
A última (no tempo, mas certamente não a última na história das prototaxitas) prova da essência fúngica de um estranho organismo do período Devoniano é um artigo de Huber, Beuys e seus colegas na revista Geology.
Os autores do novo trabalho analisaram a proporção de isótopos de carbono em fósseis de super cogumelo e fósseis de plantas do mesmo período. A diferença indicava claramente que os prototaxites não eram uma planta.
"O grande espectro de isótopos encontrados é difícil de conciliar com o metabolismo autotrófico, mas é consistente com a anatomia que indica um fungo e com a suposição de que Prototaxites era um organismo heterotrófico que vivia em um substrato rico em vários isótopos", escrevem os autores.
Simplificando, as plantas obtêm carbono do ar (do dióxido de carbono) e os fungos obtêm carbono do solo. E se todas as plantas da mesma espécie e da mesma época apresentam a mesma razão isotópica, nos cogumelos isso vai depender do local onde crescem, da dieta, isto é.
A propósito, a análise da proporção de isótopos de carbono em diferentes cópias de prototaxitas agora está ajudando os cientistas a recriar os ecossistemas nativos dessa criatura ancestral. Visto que alguns de seus espécimes, ao que parece, "comiam" plantas, outros usavam a comunidade microbiana do solo como alimento, e ainda outros, talvez, recebessem nutrientes de musgos.
A coautora deste estudo, Carol Hotton, do Smithsonian Museum of Natural History, discute o mistério do grande crescimento do fungo Paleozóico: ela acredita que o grande tamanho ajudou o cogumelo a espalhar seus esporos ainda mais - através de pântanos dispersos, caoticamente espalhados pela paisagem.
Bem, quando questionados sobre como esse cogumelo cresceu a um tamanho tão monstruoso, os cientistas simplesmente responderam: "Lentamente". Afinal, não havia ninguém para comer esse cogumelo naquela época.
