Os anéis finos e incomuns de cometas e poeira que cercam Fomalhaut e várias outras estrelas jovens permanecem estáveis porque pequenos planetas estão constantemente se formando dentro deles, de acordo com um artigo no Astronomical Journal.
“Os limites estreitos desses anéis sempre foram um mistério para nós - como regra, os sistemas estelares recém-nascidos não são tão ordenados. Normalmente, a matéria neles se move de maneira caótica até que todos os 'detritos' sejam varridos e os planetas se acomodem em suas órbitas constantes, como a Terra e outros corpos celestes do sistema solar”, diz Carey Lisse, da Universidade Johns Hopkins (EUA).
Nos últimos dez anos, os astrônomos descobriram várias estruturas extremamente incomuns em várias estrelas recém-nascidas e jovens, que podem ser aproximadamente chamadas de análogas cósmicas do "olho de Sauron" dos livros de Tolkien. Eles são anéis muito estreitos e densos de gás, poeira e cometas que giram em torno de estrelas a distâncias muito grandes.
Muitos desses anéis, os astrônomos descobriram recentemente, costumam estar muito próximos uns dos outros. Ao mesmo tempo, eles permanecem estáveis e não se desintegram, o que sugere que eles não poderiam ser gerados por grandes planetas que vivem nos intervalos entre os anéis, e que alguns outros corpos celestes os impedem de "se espalharem".
Lisse e seus colegas descobriram o segredo da formação de tais "anéis cometários" cósmicos, estudando imagens obtidas pelos telescópios IRTF e Jiminy, bem como observatórios infravermelhos da NASA, enquanto observavam três sistemas estelares recém-nascidos - Fomalhaut, HD 32297 na constelação de Orion e HR 4796A em constelação de Centaurus.
De acordo com Lisse, inicialmente os cientistas planetários acreditavam que o verdadeiro "senhor" e criador desses anéis poderiam ser exoplanetas especialmente grandes, que se formaram nos intervalos entre enxames de cometas e imperceptivelmente "orquestraram" seu movimento.
Novas fotografias desses anéis em torno de três estrelas, disse ele, lançam dúvidas sobre essa ideia - nesse caso, alguns dos cometas cairiam inevitavelmente na superfície dessas "superteras" e se quebrariam, criando enormes nuvens de poeira e gás que deveriam ser visíveis no infravermelho e fotografias ópticas desses anéis. Os cientistas não encontraram nada parecido, o que os fez rejeitar essa hipótese.
O que então poderia ter dado origem a esses anéis? Cientistas planetários encontraram a resposta para essa pergunta analisando a composição química e a temperatura dos anéis que orbitam a estrela HR 4796A. Dentro dele, eles encontraram dezenas de cometas, bem como várias regiões aquecidas a cerca de mil Kelvin e contendo átomos "puros" de alguns elementos químicos, o que é uma coisa extremamente incomum para anéis cometários.
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Por outro lado, temperaturas relativamente altas e composição química semelhante, segundo os pesquisadores, são características de outra classe de objetos - pequenos protoplanetas, formados a partir da colisão de grandes asteróides ou de vários cometas.
Conseqüentemente, se em um determinado anel existem várias dezenas de tais "embriões", então, como mostram os cálculos dos cientistas, eles deveriam capturar toda a matéria ejetada durante as colisões de cometas e evitar que os anéis se decomponham.
No final das contas, esses "embriões" se unirão em miniplanetas, cuja massa é suficiente para formar um análogo completo da Terra ou de planetas ainda maiores. Os cientistas acreditam que processos semelhantes podem ocorrer no início do sistema solar, e eles explicariam bem algumas das estranhezas no comportamento e na composição química de Urano e Netuno, bem como como as "superterras" surgem em sistemas exoplanetários relativamente antigos.
