A análise sísmica do interior do vulcão Yellowstone mostrou que uma poderosa pluma está escondida sob ele - um fluxo vertical de magma subindo rapidamente das profundezas do manto da Terra, de acordo com um artigo publicado na revista Nature Geoscience.
“A história do nascimento deste supervulcão, localizado dentro da placa continental, é muito debatida entre os cientistas. Alguns colegas acreditam que a razão de seu aparecimento é a pluma, e seus oponentes afirmam que ela surgiu como resultado de processos nas camadas superiores do manto que ainda não conhecemos. Encontramos evidências inequívocas a favor da primeira hipótese”, escrevem os autores da descoberta.
O supervulcão de Yellowstone hoje é um funil gigante de 72 quilômetros de comprimento e 55 quilômetros de largura, localizado no parque nacional de mesmo nome em Wyoming. Em meados do século passado, cientistas descobriram que essa depressão é a boca de um antigo vulcão, com uma gigantesca câmara de magma localizada a uma profundidade de cerca de 8 quilômetros.
Outras observações do Yellowstone mostraram que ele entrou em erupção várias vezes nos últimos milhões de anos, e que essas erupções foram catastróficas por natureza, capazes de mudar o clima do planeta. Por outro lado, os cientistas não conseguiram encontrar uma fonte óbvia de sua lava e magma, o que faz os geólogos hoje debaterem ferozmente a possível causa do aparecimento de um vulcão gigante nesta parte dos Estados Unidos.
Peter Nelson e Stephen Grand, geólogos da Universidade do Texas em Austin, EUA, abriram um novo capítulo neste debate. Eles encontraram novas evidências de que sob Yellowstone existe uma espécie de "fonte" de magma extremamente quente e líquido, subindo rapidamente para a superfície da Terra a partir das camadas mais profundas de suas entranhas, localizadas na fronteira entre o núcleo e o manto.
Esses fluxos de magma, com formato semelhante ao de um cogumelo, são chamados de plumas pelos cientistas. As plumas, devido à sua alta velocidade de movimento e alta temperatura, podem às vezes "romper" rochas grossas e frias da crosta continental e emergir na superfície do planeta, causando poderosas erupções vulcânicas.
Geólogos, de acordo com Nelson e Grand, há muito suspeitam que uma pluma pode estar à espreita sob Yellowstone, mas até agora eles não tinham evidências inequívocas de que ela existe. Isso levou muitos "céticos" a acreditar que esse fluxo de matéria quente era na verdade gerado por fragmentos da placa do mar, que há muito afundou sob a América do Norte, mas ainda não se desintegrou.
Cientistas do Texas provaram que este não é o caso analisando como dois tipos raros de ondas sísmicas passaram pelo Parque Nacional de Yellowstone e pelo núcleo da Terra usando a rede de sismógrafos USArray. Um grande número desses detectores ajudou os geólogos a traçar um mapa tridimensional das entranhas do vulcão e entender como exatamente o magma sobe à sua superfície.
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Como essas medições mostraram, sob Yellowstone existe um "tubo" de magma bastante estreito e reto, que penetra profundamente na Terra por cerca de 2,7-3 mil quilômetros. Suas propriedades e dimensões, como observam os cientistas, indicam inequivocamente que foi gerado por uma pluma, cuja temperatura era mais alta do que a das rochas circundantes, em cerca de 600-850 graus Celsius.
Essa descoberta, como enfatizam os geólogos, ainda não nos permite dizer quando ocorrerá a próxima erupção do supervulcão e não a torna mais provável. Por outro lado, outras observações do comportamento da pluma, esperam Grand e Nelson, ajudarão os cientistas a entender de antemão que o vulcão começou a despertar.
