Um vulcão gigante no Parque Nacional de Yellowstone foi criado longe de falhas geológicas e outros "hotspots" geológicos devido ao afundamento de uma placa continental perdida sob a parte ocidental dos futuros Estados Unidos, de acordo com um artigo publicado na revista Nature Geoscience.
“O calor necessário para desencadear processos vulcânicos costuma ser encontrado nos pontos da Terra onde as placas tectônicas colidem e uma delas vai para as entranhas do planeta. Yellowstone e outros vulcões no oeste dos Estados Unidos estão localizados longe da costa onde passa o limite das placas. Nossos colegas acreditavam que o "motor" de suas erupções eram as chamadas plumas - correntes quentes de magma subindo do manto até a crosta do planeta”, diz Lijun Liu, da California State University em San Diego (EUA).
O supervulcão de Yellowstone hoje é um funil gigante de 72 quilômetros de comprimento e 55 quilômetros de largura, localizado no parque nacional de mesmo nome em Wyoming. Em meados do século passado, cientistas descobriram que essa depressão é a boca de um antigo vulcão, com uma gigantesca câmara de magma localizada a uma profundidade de cerca de 8 quilômetros.
Outras observações do Yellowstone mostraram que ele entrou em erupção várias vezes nos últimos milhões de anos, e que essas erupções foram catastróficas por natureza, capazes de mudar o clima do planeta. Por outro lado, os cientistas não conseguiram encontrar uma fonte óbvia de sua lava e magma, o que faz os geólogos hoje debaterem ferozmente a possível causa do aparecimento de um vulcão gigante nesta parte dos Estados Unidos.
Liu e seus colegas testaram todas essas teorias estudando a estrutura do interior de Yellowstone e seus arredores usando o chamado "tomógrafo sísmico" - um dispositivo especial capaz de revelar a estrutura e composição de camadas profundas de rochas pela forma como as vibrações sísmicas de diferentes tipos passam por elas.
Esses dados por si só não podem dar uma imagem precisa de como o interior da Terra está organizado em um ponto ou outro - como regra, os cientistas os comparam com modelos de computador da crosta e do manto e como as vibrações geradas por terremotos e explosões passariam por eles.
Orientada por essa ideia, a equipe de Liu compilou várias dezenas de modelos de computador com base nas hipóteses de outros geólogos sobre a origem de Yellowstone, e "retrocedeu" no tempo 20 milhões de anos atrás, quando o progenitor desse vulcão supostamente surgiu. Comparando os resultados desses cálculos com os dados sísmicos reais, os cientistas tentaram entender qual ideia está mais perto da verdade.
Como se viu, a teoria geralmente aceita da origem da "pluma" do principal supervulcão americano não correspondia à realidade - os fluxos de calor que apareceram na maioria dos modelos semelhantes de Yellowstone fluíram não para cima, mas para baixo, em direção ao interior do planeta, ou vieram à superfície no lugar errado.
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A verdadeira fonte de calor necessária para "lançar" Yellowstone, segundo Liu e seus colegas, está nas camadas próximas à superfície do manto, no nordeste dos Estados Unidos, e é um dos fragmentos da chamada placa tectônica de Farallon. No passado distante, ele cobriu parte do fundo do Oceano Pacífico e se desfez mesmo na época dos dinossauros.
Seus fragmentos continuam a afundar profundamente no interior da Terra hoje, e alguns deles, como mostram os cientistas, podem ter gerado um supervulcão no Wyoming e outros focos de vulcanismo que surgiram no oeste dos Estados Unidos nos últimos 20 milhões de anos. Essa mesma ideia, observa Liu, se encaixa bem nas trilhas de "inundação de lava" relacionadas a Farallon Plate no oeste dos Estados Unidos, que sua equipe descobriu há dois anos.
Testar essa ideia, acreditam Liu e seus colegas, é bastante simples - para isso, basta analisar a composição química das rochas de Yellowstone e compará-las com as ejeções típicas de plumas. Geólogos americanos planejam fazer isso em um futuro próximo.
