Biólogos da Universidade da Califórnia, San Diego e San Francisco encontraram evidências de que organismos vivos complexos, incluindo humanos, emergiram de vírus. Os cientistas descobriram que bacteriófagos que são mortais para as bactérias, uma vez dentro dos micróbios, criam estruturas semelhantes ao núcleo da célula em eucariotos. O artigo dos pesquisadores foi publicado na revista Science.
Os eucariotos são um grande grupo de organismos compostos por células com um núcleo. Esta organela contém informações genéticas na forma de moléculas de DNA. Essa estrutura torna o genoma (um conjunto de genes e regiões intergênicas) mais protegido de vários processos que ocorrem na célula e permite que seja mais complexo. O aparecimento do núcleo é considerado um dos motivos para o surgimento de plantas e animais multicelulares. No entanto, nenhuma das hipóteses existentes sobre a origem da organela, incluindo aquela que pressupõe a participação de bacteriófagos, tem recebido ampla aceitação entre os cientistas.
Os cientistas visualizaram a multiplicação de partículas virais dentro da bactéria Pseudomonas chlororaphis. Para isso, eles identificaram proteínas bacteriófagos importantes envolvidas nesse processo e as combinaram com a proteína fluorescente verde (GFP) para determinar a localização de moléculas na célula microbiana por meio da emissão de luz. Descobriu-se que uma das proteínas virais mais ativas é a gp105. Essas moléculas se combinam em uma cápsula protetora que envolve o DNA do bacteriófago e permite que ele se replique. Outra proteína, PhuZ, forma um fuso que segura a cápsula no centro do micróbio. Toda a estrutura se assemelha a um núcleo de célula, que falta às bactérias.
Os pesquisadores concluíram que o DNA do bacteriófago deve participar da síntese das moléculas de RNA que saem da cápsula e vão para os ribossomos. Estes últimos estão envolvidos na montagem de proteínas virais e na formação de bacteriófagos maduros. Processo semelhante ocorre em células com núcleo, onde o DNA é um molde para a síntese do RNA mensageiro, que, por sua vez, fornece a síntese de proteínas codificadas nos genes.
De acordo com os cientistas, os resultados do estudo ajudarão a entender como organismos vivos simples, como bactérias, podem evoluir para as criaturas multicelulares complexas que vivem na Terra atualmente.
