Ao contrário da crença popular, erupções vulcânicas em grande escala dificilmente poderiam ter levado à extinção dos dinossauros no final do Mesozóico. Esta é a conclusão a que chegaram cientistas, autores de um artigo na revista Nature Geoscience.
Na paleontologia ocidental, é geralmente aceito que a atividade vulcânica desempenhou um papel decisivo na extinção dos lagartos: mudou o ambiente familiar aos dinossauros, tornando-o impróprio para a vida. Produtos da erupção (poeira e dióxido de enxofre) foram lançados na atmosfera por muitas décadas consecutivas. O vulcanismo da era Mesozóica, no final do qual os dinossauros se extinguiram, geralmente está associado a fluxos de basalto. Nos locais de distribuição deste último, os vulcões entraram em erupção por não mais do que várias décadas e, entre os períodos de atividade, adormeceram por centenas a milhares de anos.
Cientistas da Universidade de Leeds (Reino Unido) decidiram verificar se esse tempo é suficiente para danificar a biosfera. Eles modelaram a propagação de gases sulfurosos semelhantes às emissões de erupções vulcânicas que levaram à formação das armadilhas de Deccan e da província magmática do rio Columbia.
Descobriu-se que uma erupção de uma década como o Deccan teria reduzido a temperatura da superfície da Terra em apenas 4,5 graus Celsius. Para efeito de comparação: catastrófico para os humanos, mas não destrutivo para a biosfera como um todo, o "inverno vulcânico" após a erupção de Toba (cerca de 77 mil anos atrás) deu um resfriamento de 4-10 graus. Ao mesmo tempo, a temperatura ambiente foi restaurada já 50 anos após a redução dos vulcões. Finalmente, embora as névoas ácidas pudessem matar a vegetação sensível, em geral, os ecossistemas marinhos e terrestres eram resistentes a tais influências.
O novo modelo forçará os cientistas a dar uma nova olhada nas causas da extinção dos dinossauros. Vulcões e asteróides foram anteriormente reconhecidos como os principais culpados pela morte de lagartos. Assim, em 2014, geólogos descobriram que 250 mil anos antes da queda do meteorito Chiksulub, uma poderosa série de erupções começou, durando meio milhão de anos. Além disso, existe a hipótese de "duplo impacto", segundo a qual a queda de um meteorito no Golfo do México, associada a uma erupção de magma, destruiu conjuntamente os dinossauros.
Os paleontólogos domésticos geralmente aderem à versão biosférica da extinção: o desaparecimento gradual dos dinossauros devido ao aparecimento de plantas com flores (e a evolução dos mamíferos que se alimentam delas) e o resfriamento do clima.
