A gripe colhe seus sacrifícios todos os anos. Cientistas e profissionais da área médica estão salvando vidas lançando regularmente vacinas sazonais e medicamentos para combater o vírus e suas infecções secundárias. No entanto, dezenas de milhares de pessoas morrem de gripe e centenas de milhares são hospitalizadas. É especialmente desafiador prever corretamente quais cepas de influenza terão que ser domesticadas em certas épocas do ano. Uma equipe de cientistas dos Estados Unidos e da China disse ter desenvolvido uma vacina que pode antecipar a gripe sazonal ao aumentar a capacidade do sistema imunológico de combater muitas cepas virais.
Esta semana na Science, foi publicado um artigo no qual cientistas da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, relataram que criaram a vacina contra a gripe "Goldilocks" - uma vacina que pode induzir uma resposta imunológica poderosa sem infectar um animal. E, ao contrário das vacinas contra a gripe atuais, a nova versão também alimenta uma forte resposta dos glóbulos brancos que combate as doenças. Este desenvolvimento é importante porque a resposta das células T provavelmente fornecerá proteção de longo prazo do que qualquer vacina e protegerá contra diferentes cepas de influenza (uma vez que as células T procurarão várias características diferentes do vírus da influenza, e os anticorpos tendem a se concentrar em procurar uma cepa específica). “É incrível”, disse Kathleen Sullivan, alergista-chefe e imunologista do Hospital Infantil da Filadélfia, que não estava envolvida.
Como a abordagem dessa equipe de cientistas é diferente das outras? Normalmente, as vacinas contra a gripe incluem um coquetel de várias cepas do vírus morto. A injeção dessa mistura no corpo desencadeia o desenvolvimento de anticorpos que podem atacar qualquer intruso semelhante à influenza e, assim, prevenir a infecção. Mas este método padrão não produz uma resposta poderosa das células T porque o vírus está morto. Em contraste, a nova vacina usa um vírus vivo, por isso provoca uma resposta de anticorpos e células T imunológicas, pelo menos em furões e camundongos. “A vacina tem a capacidade única de induzir uma forte resposta de anticorpos e uma resposta de células T que se tornará uma rede de defesa, então, se o vírus romper a primeira linha de defesa, você tem células T para garantir que não ficará muito doente. Sullivan diz.
Os pesquisadores desmembraram o vírus da gripe em uma placa de Petri e testaram como diferentes mutações em cada segmento respondem aos efeitos do interferon, uma proteína liberada pelo corpo quando atacada por vírus que ajuda a controlar a gripe. Em seguida, os cientistas foram capazes de determinar quais mutações provavelmente provocaram a ação de interferons protetores. Armados com essas informações, eles desenvolveram uma cepa mutante da gripe que era forte o suficiente para se reproduzir, mas altamente suscetível à capacidade do nosso corpo de controlar o vírus - ingredientes ideais para uma vacina.
A vacina resultante funcionou bem em furões e camundongos, que são usados com mais frequência para simular a infecção por influenza. Se essa abordagem funcionar também para humanos, talvez possamos eliminar a necessidade anual de vacinas contra a gripe. No futuro, eles também planejam testar outras variantes de vírus e selecionar vacinas universais para eles.
Ilya Khel
