Os astrônomos Mike Brown e Konstantin Batygin do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena relataram a descoberta de um objeto do tamanho de Netuno, 10 vezes mais pesado que a Terra, fora da órbita de Plutão. Os autores publicaram os resultados da busca pelo Planeta X no The Astronomical Journal, e Science News fala brevemente sobre eles.
O planeta gira em torno do Sol em uma órbita alongada (e em um plano inclinado em relação à órbita da Terra) com um período de 15 mil anos. Sua composição química é semelhante à dos gigantes gasosos Urano e Netuno. De acordo com Brown e Batygin, o objeto 4,5 bilhões de anos atrás foi retirado do disco protoplanetário próximo ao sol.
A distância mais próxima entre o Sol e o objeto detectado é de 200 unidades astronômicas (isso é sete vezes a distância entre Netuno e a estrela). A distância máxima do planeta X é estimada em 600-1200 unidades astronômicas, o que coloca sua órbita fora do cinturão de Kuiper, onde Plutão está localizado.
Imagem: NASA / JPL-CALTECH
Os cientistas descobriram o novo planeta analisando os dados sobre a perturbação gravitacional que ele exerce sobre outros corpos celestes. Conforme observado por Brown e Batygin, os astrônomos acreditarão em sua descoberta quando puderem observar o planeta através de um telescópio. Para fazer isso, eles reservaram um tempo no Observatório Japonês Subaru no Havaí.
A confirmação da existência de um corpo celeste levará cinco anos. Se descoberto, o objeto pode se tornar o nono planeta do sistema solar. Brown e Batygin estimam a probabilidade de erro em 0,007 por cento. Pesquisas anteriores pelo planeta X no sistema solar levaram os cientistas a descobrir Netuno (em 1864) e Plutão (em 1930).
