Em 1997, com 122 anos de idade, Zhanna Kalman morreu. Ela foi a pessoa que viveu mais tempo na história da humanidade (pelo menos entre aqueles cujas mortes foram documentadas). Mas haverá outros depois disso. De acordo com uma nova pesquisa publicada na Science, os humanos estão longe de atingir a expectativa de vida máxima - se é que existe tal limite. Ao analisar a taxa de mortalidade entre 4.000 centenários italianos com 105 anos ou mais, os cientistas descobriram que o risco de morte - que aumenta com o tempo ao longo da vida de uma pessoa - diminui repentinamente em pessoas muito velhas. Se você viver até 105, sua chance de morrer naquele ano específico é 50/50.
Se isso for comprovado entre outras populações, o nivelamento da mortalidade - o “platô da morte” - terá consequências enormes.
“Se houver um platô na mortalidade, não há limite para a longevidade humana”, diz o Dr. Jean-Marie Robin, um demógrafo do Instituto Francês de Saúde e Pesquisa Médica que não esteve envolvido no estudo.
Batalha pela idade
Enquanto os cientistas há muito concordam que o risco de morte aumenta continuamente à medida que uma pessoa envelhece até os 80 anos, o que acontece a seguir é o assunto de um acirrado debate entre os dois campos.
O primeiro grupo acredita que a expectativa de vida de uma pessoa tem uma limitação. Em 2016, o Dr. Ian Vij, da Faculdade de Medicina Albert Einstein, em Nova York, entrou em um debate acalorado quando sua equipe descobriu que a vida humana estava atingindo um limite biológico em cerca de 115 anos. Em seu estudo, a equipe consultou dois bancos de dados internacionais de expectativa de vida para determinar a probabilidade de uma pessoa idosa morrer em um determinado ano.
Os resultados pareciam claros: embora a expectativa de vida máxima humana tenha aumentado em cerca de cinco anos - para 115 entre os anos 70 e 90, a tendência parou em 1995. Apesar das inovações médicas, como saneamento, antibióticos, vacinas, técnicas cirúrgicas, as pessoas simplesmente não podem morrer mais tarde. Embora recordes de vida longa como Kalman certamente ocorram, a equipe de Vij concluiu que a chance de uma pessoa viver até 125 anos é de 1 em 10.000.
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Os resultados fazem sentido. Todos os animais têm uma expectativa de vida natural: os cães, por exemplo, nunca vivem tanto quanto os humanos, independentemente da dieta, exercício ou outros tratamentos de bem-estar. A biologia também exige um limite rígido. À medida que envelhecemos, nosso DNA e proteínas acumulam danos, transformando o corpo de um mecanismo molecular bem coordenado em uma pilha de resíduos.
Mesmo se as doenças relacionadas à idade não o matassem, em algum ponto o corpo simplesmente entra em colapso. Os fígados superlongos, em particular, não morreram de doenças - Kalman, por exemplo, morreu por uma razão desconhecida -, mas continuam morrendo.
“Muitas funções corporais falham”, explicou Vij na época. "O corpo não pode mais viver."
Mas é muito cedo para se desesperar. A pesquisa de Vij gerou um debate acirrado entre os acadêmicos quase assim que chegou à Internet. Alguns argumentaram que seus métodos estatísticos eram falhos. Outros disseram que as descobertas não foram baseadas em dados suficientes. Meses após a publicação inicial de Vij, cinco equipes se manifestaram com críticas oficiais em vários artigos publicados na Nature.
“Há uma explicação alternativa”, diz o Dr. Maarten Peter Rosing, do Center for Healthy Aging da Universidade de Copenhagen, que foi coautor de uma das refutações na época. "A idade máxima apenas aumenta com o tempo, e o que vemos como uma diminuição na expectativa de vida é na verdade uma falsa conclusão baseada em pesquisas visuais e estatísticas que não podem ser consideradas dessa forma."
Planalto da morte
Novas pesquisas explodem nesta tempestade de fogo com um conjunto de dados maior e melhor.
Os demógrafos humanos enfrentam dois grandes desafios ao estudar a expectativa de vida. Em primeiro lugar, poucas pessoas vivem até uma idade avançada para coletar estatísticas suficientes. Em segundo lugar, as pessoas tendem a esquecer sua idade e os relatos pessoais podem ser arruinados.
“Nessa idade, torna-se difícil provar que essa idade é real”, explica a Dra. Elisabetta Barbie, da Universidade de Roma.
Para garantir a qualidade do conjunto de dados, Barbie e seus colegas usaram um recurso valioso: os registros de cada italiano com 105 anos ou mais entre 2009 e 2015. Esses indivíduos possuíam certidões de nascimento e óbito, o que permitia aos cientistas confirmar a idade exata de cada um, evitando o problema do "exagero de idade". Para cada um dos que estavam vivos no momento do estudo, os cientistas emitiram um certificado de sobrevivência.
Esse conjunto de dados também permitiu que a equipe acompanhasse cada indivíduo ao longo de vários anos, em vez de agrupá-los por intervalos de idade - uma prática adotada em estudos anteriores que usam conjuntos de dados combinados. Rastrear as trajetórias de sobrevivência individual é uma parte essencial da demografia, especialmente em uma amostra relativamente grande de 4.000 pessoas, cerca de 450 das quais são homens.
“Acho que esses são os melhores dados que poderíamos obter”, diz o autor do estudo, Kenneth Wachter.
Os resultados mostraram que as taxas de mortalidade disparam entre as idades de 70 e 80 anos e que as mulheres vivem mais. Mas, ao contrário de conjuntos de dados anteriores, esses supercentenários italianos definitivamente mostraram que o risco de morrer se reduz a um platô aos 105 anos. Os pesquisadores também descobriram que as pessoas nascidas relativamente tarde na amostra têm taxas de mortalidade mais baixas aos 105 anos. Consequentemente, o platô diminui com o tempo.
“Se as chances de sobrevivência são melhores aos 105 anos, não estamos atingindo nenhum limite rígido”, diz Wachter. Consequentemente, aumenta a expectativa de vida.
"Os resultados são muito interessantes e surpreendentes", disse o Dr. Siegfried Hekimi, biólogo da Universidade McGill em Montreal. Hekimi co-escreveu um artigo crítico em 2017 em resposta à pesquisa de Vij. Este estudo agora fornece a melhor evidência de que a mortalidade diminui na velhice extrema.
O novo estudo não foi sem críticas. Dr. Brandon Milholland, que ajudou a definir o limite de 115 anos, disse que o novo estudo era muito limitado e observou apenas uma pequena fração da população humana em uma área geográfica. Resta saber se tais resultados se estendem ao resto da humanidade.
Por que a morte de repente desaparece do mais velho?
O novo estudo não fornece respostas para essa pergunta, mas os autores têm várias idéias. Um deles é a seleção natural. Algumas pessoas podem ter genes que as tornam mais vulneráveis a doenças do que outras. Essas pessoas podem morrer muito antes de atingirem a idade de 105 anos e deixar para trás a maioria dos idosos.
Outra opção - talvez mais interessante - é que em algum ponto os mecanismos de reparo do corpo compensem o dano. Os super-fígados podem simplesmente desfrutar de uma vida mais lenta no nível molecular: suas células não se dividem com tanta frequência e podem ter uma taxa metabólica mais baixa, resultando em menos danos.
Vemos isso no câncer, explica o autor do estudo, James Vaupel. “O câncer é uma causa bastante comum de morte em pessoas na faixa dos 70, 80 ou 90 anos. Mas muito poucos morrem de câncer com mais de 100 anos.”
“O fato de haver tal platô indica que algo está mantendo o mau resultado sob controle em uma idade avançada”, diz Wachter. Ainda não sabemos quais efeitos genéticos são responsáveis por esse fenômeno inibitório, mas certamente aparecem em uma idade jovem - e encontrá-los pode ser importante para entender o envelhecimento e uma possível recuperação.
É improvável que o novo estudo resolva a disputa de idade, mas se as descobertas forem comprovadas por meio de conjuntos de dados maiores, ele abrirá uma oportunidade incrível de anti-envelhecimento. Muitos especialistas acreditam que pessoas muito velhas não respondem à medicação. Mas se a probabilidade de morte não aumentar com a idade em algum momento, as intervenções de restrição de medicamentos ou calorias podem ajudar os mais velhos também.
Em outras palavras, podemos prevenir a morte. Talvez em qualquer idade.
Ilya Khel
