Quase todos os meses, a imprensa escreve sobre as aventuras do rover Curiosity, que encontra minerais hídricos em rochas e outras evidências que poderiam confirmar indiretamente a existência de vida em Marte em um passado distante. Mas do ponto de vista da evidência direta da presença dos marcianos, o rover apenas arranhou a superfície do Planeta Vermelho.
Isto foi afirmado pelo geoquímico Ian Amend, da University of Southern California. Amend falou no Space Telescope Science Insititute em Baltimore em 5 de abril.
A broca Curiosity penetrou, na melhor das hipóteses, apenas alguns centímetros na crosta de Marte. Amend acredita que a vida do Planeta Vermelho está escondida nas profundezas da crosta, a um quilômetro ou mais da superfície laranja morta. Mesmo que os antigos rios e lagos de Marte tenham evaporado, é altamente provável que haja uma quantidade significativa de líquido ou água congelada no interior do planeta.
O laboratório de Amend está estudando a química microbiológica das fontes hidrotermais oceânicas. A NASA recentemente doou fundos para sua equipe de astrobiologia para experimentos de busca de vida nas entranhas da Terra, a fim de estudar melhor as possibilidades de tal busca em nossos planetas e luas vizinhos. Afinal, sob a crosta do oceano, ao que parece, a vida literalmente ferve e agrada com sua diversidade.
O projeto também envolverá cientistas da Caltech, JPL, da Agência Japonesa de Pesquisa em Geociências e Tecnologia e várias outras instituições dos Estados Unidos.
Acredita-se que um terço da biomassa de carbono esteja preso sob a crosta terrestre. A equipe terá que descer muito mais abaixo do que as rochas sedimentares no fundo dos oceanos da Terra em rochas porosas para encontrar vida. O cenário - o fundo do centro do Oceano Atlântico - fica a mais de dois quilômetros e meio abaixo da superfície da água. Condições mais "marcianas" exigem o mergulho em minas de meio quilômetro de profundidade, como no Vale da Morte, na Califórnia.
Esta região abaixo dos desertos da Terra é quase tão estranha quanto Marte - mas muito mais acessível. É completamente desconhecido quantas formas de vida estão se escondendo na escuridão total sob uma superfície rochosa sob condições de alta pressão e meio de baixo nutriente.
“Estamos enfrentando a biologia de fronteira em busca de novos organismos”, diz Amend.
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A ideia de uma biosfera subterrânea foi amplamente abordada no romance de Júlio Verne, de 1864, Viagem ao Centro da Terra. Talvez inspirado por Charles Darwin, Verne descreveu como seus geólogos encontraram formas de vida pré-históricas no subsolo. Agora, a vida subterrânea de nosso planeta ajudará os cientistas a encontrar vida em outros mundos.
Nos próximos cinco anos, a Amend lançará sondas em forma de torpedo de dois metros, chamadas SEAL, em um poço no poço da mina. Sua tarefa será procurar quaisquer organismos que vivam no subsolo. Eles são deliberadamente chamados de "intraterrestres".
As tecnologias para detectar novas vidas sendo desenvolvidas por pesquisadores nas profundezas da biosfera podem ser as precursoras do que será enviado às luas e planetas de amanhã. Eles incluem microscópios ultravioleta em miniatura para detectar criaturas luminescentes.
As sondas irão procurar micróbios, coletar dados para analisá-los e tentar cultivá-los no local (como foi o caso com o experimento Viking Mars em 1976). Outras amostras serão enviadas ao laboratório para análise. O objetivo final da pesquisa é descobrir o máximo possível sobre a gama de condições em que a vida pode se desenvolver.
Entre os microrganismos encontrados nesses estudos estão os firmicutes, bactérias formadoras de esporos que podem sobreviver em condições extremas. Mas o mais curioso de todos é o micróbio desulforudis audaxviator, que vive a quase 1,5 km de profundidade. Este organismo é um dos poucos que podem sobreviver sem luz solar, oxigênio ou compostos orgânicos. Ele tem vivido por milhões de anos graças a fontes químicas de alimentos derivados da decomposição radioativa.
“Este organismo sempre tem tudo de que precisa”, observa Amend. "Ele quebra a água em hidrogênio e oxigênio para o metabolismo."
Esta bactéria é a única nesta profundidade. Seu DNA é 99% representado por uma espécie. Parece que ela se sentirá em casa em Marte.
Mas para chegar a esses habitantes do fundo do mar em Marte, você precisa entregar uma sonda de perfuração para o Planeta Vermelho. Talvez no futuro, este se torne o principal objetivo das missões tripuladas a Marte.
Por outro lado, se os humanos nunca continuarem com o turismo espacial, talvez um dia um robô musculoso com inteligência artificial traga a plataforma até Marte, monte-a e seja seu próprio explorador e equipe.
Outra complicação é que, em Marte, a broca não será capaz de superar a pressão da lama, água ou até mesmo do gás para limpar-se dos escombros. Os engenheiros terão que desenvolver novas técnicas para perfuração limpa. A broca Mars precisa de um método eficiente de manter o buraco aberto sem o uso de materiais pesados de aço.
Como método alternativo, propõem a criação de uma série de robôs que vão morder a rocha, esmagando-a.
Em 2007, a NASA descobriu algo semelhante às entradas para cavernas subterrâneas em Marte. Eles estão localizados nas encostas do vulcão Arsia Mons, que é 30 vezes o tamanho do Mauna Loa havaiano, o maior vulcão da Terra. Essas tocas labirínticas podem abrir caminho para vazios subterrâneos. E se Verne vivesse no século 21, ele teria a oportunidade de escrever uma continuação de seu romance intitulado Viagem ao Centro de Marte.
