A busca por misteriosas "explosões rápidas de rádio" - pulsos muito curtos, mas intensos de ondas de rádio do espaço - continua. Os cientistas não sabem o que causou essas explosões poderosas, mas alguns deles sugerem que os sinais podem ser transmitidos a nós por civilizações extraterrestres distantes. Os astrônomos estão perplexos com o fenômeno que se tornou outro segredo da radioastronomia.
Explosão incomum de rádio
Não muito tempo atrás, uma equipe internacional de astrônomos registrou a explosão de rádio mais brilhante e rápida já detectada. O surto de FRB 150807 durou menos de meio milissegundo, ou seja, 0,1% do tempo que uma pessoa leva para piscar.
O estudo, publicado na Science, chega mais perto de responder à questão de qual é a fonte dessas ondas. Ele apareceu alguns dias depois que outros cientistas relataram que viram uma explosão de ondas de rádio junto com os raios gama (radiação eletromagnética extremamente intensa).
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Onde encontrar a fonte?
Apesar da intensidade das explosões rápidas de rádio, sua natureza e origem ainda são controversas. Alguns astrônomos especulam que essas chamas curtas e intensas são sinais gerados na atmosfera de certas estrelas em nossa própria galáxia, a Via Láctea. Este é um processo semelhante às erupções solares.
Outros cientistas argumentam que essas explosões podem ser causadas por colisões cósmicas, por exemplo, de uma estrela de nêutrons (o núcleo colapsado de uma grande estrela) com um buraco negro em alguma galáxia distante. Mas junto com isso, há sugestões de que as explosões de rádio rápidas podem acabar sendo sinais alienígenas.
Impulso de Lorimer
A primeira explosão rápida de rádio, o pulso de Lorimer, foi descoberta por um acaso por radioastrônomos com o telescópio Parkes australiano, que é usado para pesquisar emissões de rádio pulsadas de estrelas de nêutrons em rotação chamadas pulsares. O pulso de Lorimer permaneceu um mistério até que outras rajadas de rádio rápidas foram detectadas usando dispositivos como o gigante radiotelescópio Arecibo em Porto Rico e o Greenbank de 100 metros nos Estados Unidos.
Problemas de aprendizagem
Até os cientistas têm dificuldade em compreender esse fenômeno misterioso. Isso se deve em parte à curta duração dos flares, à resolução limitada dos telescópios e à incerteza das posições de explosão no espaço. Tentar detectar um surto e ao mesmo tempo localizar onde ele ocorrerá é difícil.
Se o sinal de rádio puder ser detectado por telescópios em busca de outras formas de radiação eletromagnética (como raios X ou "luz óptica"), isso ajudará a medir a distância e compreender a física por trás do evento. Talvez os processos responsáveis por essas explosões sejam semelhantes aos que causam outras radiações cósmicas, como as explosões de raios gama. Os astrônomos suspeitam que esses mesmos eventos estão causando a emissão de outros comprimentos de onda. Mas descobriu-se que esse sinal é muito difícil de capturar.
Distância da fonte de sinal
As estimativas de distância indireta foram feitas medindo como o sinal de rádio é espalhado. Isso pode ajudar a determinar a quantidade de material por onde a luz passou. Com base nisso, a distância até a fonte da rápida explosão de rádio da Terra pode ser estimada usando várias suposições, como a quantidade de matéria entre nós. Essas medições mostraram que as fontes de rajadas de rádio rápidas provavelmente estão fora de nossa galáxia.
O FRB 150807 se distingue por sua curta duração, brilho do rádio e um alto grau de "polarização" linear. É uma propriedade que descreve o plano das vibrações que compõem as ondas. Dada a combinação dessas propriedades, novas pesquisas sugerem que a explosão ocorreu em uma galáxia a mais de um bilhão de anos-luz da Terra. Essas medições foram feitas com o telescópio VISTA. Eles são os mais precisos já feitos.
Análise de propriedades magnéticas
A polarização da luz depende dos campos magnéticos que a cercam. Assim, com esses dados, os pesquisadores puderam avaliar as propriedades magnéticas do plasma por onde passam as ondas de rádio. A análise mostra que existe apenas uma quantidade insignificante de plasma magnetizado perto do local da radiação. Se esses dados forem confirmados, os cientistas serão capazes de excluir objetos altamente magnetizados, como estrelas de nêutrons jovens, magnetares ou outros objetos do número de fontes de radiação.
Perspectivas para pesquisas futuras
Este estudo mostra que o número de rajadas de rádio rápidas detectadas está aumentando e suas propriedades estão se tornando mais conhecidas. Isso abre uma perspectiva tentadora para os cientistas finalmente entenderem o que realmente os produz. As rajadas de rádio rápidas também podem ser usadas para mapear campos magnéticos no universo porque sabemos muito pouco sobre eles. O próximo breakout pode ocorrer após a primeira detecção de um análogo visível de flares ou persistência óptica, o que ajudará a medir a distância exata.
Isso pode acontecer ainda mais cedo do que os cientistas esperam, dadas outras pesquisas recentes e o relato tentador da primeira detecção de raios gama, cuja explosão coincidiu com uma rápida explosão de rádio. Se esses dois flares vierem da mesma fonte, o que seria muito interessante, pode significar que é muito mais intenso do que esperávamos.
A análise de FRB 150807 sugere que esses eventos não devem ser raros. Objetos futuros, como o Grande Telescópio de Observação Sinóptico, que examinará o céu a noite toda a cada poucos dias, sem dúvida revolucionarão nossas mentes e a compreensão dessas explosões misteriosas e do universo turbulento e em constante mudança em que aparecem.
