Nos últimos cem anos, a medicina deu o salto mais poderoso de sua história. Pode-se ficar com a impressão de que, para a maioria das doenças, os médicos sabem, se não a cura, pelo menos a causa. Mas não é assim: existem muitas doenças no mundo que ainda confundem a ciência.
Doença de guerra
Em 1991, quase um milhão de soldados, liderados por 700.000 soldados americanos, cruzaram a fronteira do Kuwait ocupado pelo Iraque na Operação Tempestade no Deserto, também conhecida como Guerra do Golfo. Esse confronto curto, mas em grande escala com o exército iraquiano terminou em uma vitória decisiva para a coalizão internacional e determinou em grande parte as relações posteriores do Ocidente com o mundo árabe. Mas além de seu significado histórico, "Tempestade no Deserto" se tornou um dos fenômenos médicos mais misteriosos do final do século XX - início do século XXI.
Logo depois de retornar aos Estados Unidos, os soldados começaram a reclamar de sua saúde. Essas reclamações não contribuíam para o quadro todo. Os sintomas dos veteranos da Tempestade no Deserto variam de tonturas vagas e mal definidas, fraqueza e problemas de memória a dores muito específicas nas articulações, músculos e pele. A unidade não foi observada: alguém estava com dor de cabeça, alguém tinha estômago, alguém de uma vez.
Não é de se estranhar que por muito tempo os médicos se recusassem a reconhecer para esse amontoado de sintomas o título de doença plena ou pelo menos síndrome, como se chama algo menos claro, mas ainda holístico em termos de causas, quadro clínico e consequências. Mas quando se tratou de dezenas e até centenas de milhares de reclamações, não foi mais possível ignorar a "Síndrome do Golfo Pérsico". Sintomas semelhantes começaram a aparecer entre os veteranos de outros países que participaram da operação no Kuwait.
Por um tempo, os médicos atribuíram o mal-estar dos veteranos ao transtorno de estresse pós-traumático (PTSD). No estágio atual de desenvolvimento da psiquiatria, isso não é muito diferente do costume medieval de explicar todas as doenças com "sangue ruim". O PTSD é um "balde" no qual os médicos colocam qualquer mal-estar após qualquer choque nervoso: guerra, ataque de um criminoso, perda de um ente querido.
Se não houver uma definição clara, não há cura. Por muitos anos, eles tentaram tratar a "Síndrome do Golfo Pérsico" exclusivamente com treinamento psicológico.
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Mas quanto mais longe, mais a situação piorava. Ao longo de dez a quinze anos, muitos médicos e pesquisadores passaram a acreditar que o estresse não é apenas uma questão. Por exemplo, os veteranos da Guerra do Golfo dobraram a incidência de esclerose lateral amiotrófica, uma doença grave e incurável da qual, por exemplo, Stephen Hawking sofre. Explicar isso com nervos em frangalhos é muito mais difícil do que tontura.
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A situação foi alimentada pelas especificidades do grupo social que foi atingido por esta estranha doença: as relações dos veteranos com os governos tradicionalmente não são particularmente calorosas. Na América, apesar do financiamento altíssimo e do status nominalmente privilegiado dos militares, a insatisfação com Washington é quase um elemento obrigatório do treinamento militar. É claro que, quase imediatamente, teorias de conspiração começaram a aparecer entre os veteranos: o governo supostamente envenenou seus próprios militares e cobriu seus rastros com as mãos de médicos corruptos.
Só em 2009, um comitê de especialistas da Universidade de Boston comissionado pelo governo dos Estados Unidos elaborou um relatório de 450 páginas sobre a doença e concluiu que, à luz das evidências disponíveis, "não há dúvida de que a Síndrome do Golfo é uma doença real".
Cinco anos se passaram desde o reconhecimento oficial, mas as causas da síndrome permanecem completamente obscuras. Muitos cientistas estão inclinados para a versão de envenenamento. As armas químicas, ou, ao contrário, os antídotos mal compreendidos dados aos soldados para profilaxia, aparecem regularmente nas listas de hipóteses atuais. Mas, apesar dos argumentos plausíveis dos defensores dessa versão, uma substância venenosa específica que poderia levar ao desenvolvimento da "síndrome do Golfo Pérsico" ainda não foi encontrada.
A doença do conservadorismo culinário
A Guerra do Golfo é uma doença há muito considerada fictícia, mas comprovada de forma convincente. Existem também situações reversas: doenças consideradas reais, de fato, podem acabar sendo ficção. Esta é a história da síndrome do restaurante chinês. Apesar do tema asiático e até do nome do protagonista, essa história é eminentemente americana. Em geral, os americanos gostam muito de ir a médicos e inventar doenças.
Em abril de 1968, o Dr. Robert Ho Man Kwok escreveu uma longa carta ao influente New England Journal of Medicine. Nele, ele falou sobre ir a um restaurante chinês. Para entender a situação, é preciso avaliar o contexto culinário: na década de 1960, a culinária americana estava no auge da era dos jantares de microondas e outras iguarias industriais, completamente desprovida de sabor. Se hoje os restaurantes chineses estão firmemente integrados à indústria global de fast food, molhos agridoces e estranhos caldos de carne pareciam aos americanos uma atração de sabor exótico.
A visita do Dr. Ho Man Kwok ao restaurante chinês não foi bem. Seu pescoço doía, seus braços e todo o corpo estavam enfraquecidos. O autor sugeriu - puramente no quadro de uma hipótese divertida - que essas sensações podem ser causadas pelo uso do glutamato monossódico na culinária chinesa.
Glutamato monossódico
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É aqui que a ignorância dos americanos da década de 1960 em matéria de culinária mundial se torna óbvia. O fato é que o glutamato tem sido usado na comida asiática há séculos e em grandes quantidades. Pode ser encontrada em muitos componentes essenciais das culinárias chinesa, japonesa e tailandesa - em molho de soja, algas marinhas, caldos de carne. O glutamato é um dos aminoácidos mais abundantes nas proteínas e virtualmente todos os alimentos protéicos contêm quantidades significativas dele. Este é o significado biológico do uso do glutamato nos alimentos: assim como o açúcar é responsável pela doçura, o glutamato é responsável pelo "conteúdo proteico" - "quinto sabor", também chamado de palavra japonesa "umami".
Apesar do fato de bilhões de chineses consumirem muitas vezes mais glutamato do que o Dr. Ho Man Kwok sem problemas, a hipótese sobre os perigos do glutamato e da "síndrome do restaurante chinês" ganhou fama sem precedentes e ainda permanece popular entre as pessoas comuns.
Enquanto isso, por 45 anos, a declaração de Robert Ho Man Kwok não encontrou nenhuma confirmação. Numerosos estudos mostram que o glutamato dietético não tem efeito sobre a saúde ou longevidade, e os sintomas que as pessoas descrevem depois de comer patos de Pequim são variados e difíceis de descrever.
A segurança do glutamato e a falta de uma conexão significativa entre essa substância e a dormência no pescoço hoje não levantam questões para a grande maioria dos cientistas. Mas então que tipo de doença afetou o Dr. Ho Man Kwok e seus muitos pacientes ao redor do mundo? Hoje, os médicos não têm ideia do que seja e, na verdade, duvidam que a "síndrome" exista - de acordo com algumas versões, é simplesmente uma psicose massiva.
Talvez os malefícios do glutamato monossódico tivessem permanecido a hipótese de um médico excêntrico, se no ano seguinte - em 1969 - não fosse publicado um artigo na revista Science, o que deu início ao pânico em torno dessa substância. O artigo demonstrou que o glutamato pode causar anormalidades de desenvolvimento em ratos. O americano comum tirou essa conclusão com base na fé, sem entrar em detalhes, e o abusivo título de "química" foi dado ao glutamato monossódico, que é terrivelmente perigoso para a saúde. O homem da rua não levou em consideração apenas uma coisa: os animais experimentais do malfadado artigo eram alimentados diariamente com o equivalente a 300 g (em peso humano) de glutamato puro! Nos anos subsequentes, quando o estudo foi repetido com uma quantidade mais razoável da substância, nenhum dano foi encontrado. Observe que se o estudo de 1969 usou sal de cozinha em vez de glutamato,os ratos dificilmente teriam durado mais do que alguns dias - nem mesmo teria sofrido desvios de desenvolvimento.
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Doença de ausência
Quanto mais misteriosa a doença, mais agudo é o debate em torno dela. Se os médicos não têm resposta, o leigo começa a buscar a resposta sozinho - e isso raramente termina bem.
Em 1943, o psicólogo infantil Leo Kanner descreveu o comportamento estranho, mas bastante semelhante, de oito meninos e três meninas com quem trabalhava. Entre eles estava, por exemplo, Donald, de 5 anos, que “acima de tudo gostava de ficar sozinho, quase nunca corria para a mãe, não ligava para o pai voltando para casa, era indiferente aos parentes nas visitas … caminhava com um sorriso no rosto, repetindo o mesmo movimentos … torcia tudo o que estava girando … percebia palavras exclusivamente literalmente, diretamente … Entrando na sala, ignorei completamente as pessoas e imediatamente me voltei para os objetos."
Durante o ano, uma descrição semelhante, mas ligeiramente diferente, de várias outras crianças foi publicada pelo pediatra Hans Asperger. Ao contrário de Donald, Fritz de seis anos "aprendeu rapidamente a falar frases inteiras e logo falava" como um adulto "… Nunca participava de jogos em grupo … Não entendia o significado de respeito e era completamente indiferente à autoridade dos adultos … Ele não mantinha distância e falava sem hesitar até mesmo com estranhos … era impossível ensiná-lo a ser educado … Outro fenômeno estranho é a repetição dos mesmos movimentos e hábitos."
Essas duas obras clássicas definiram o que hoje é chamado de espectro do autismo, da forma "básica" descrita por Kanner até a mais socializada, beirando a forma francamente ruim da doença que hoje é chamada de síndrome de Asperger.
A principal polêmica em torno do autismo gira em torno de uma questão central: a incidência dessa doença está aumentando em todo o mundo? O número de crianças com diagnóstico de autismo aumentou nos últimos anos. Muito mais: por algumas estimativas, dez vezes. Se a doença realmente se espalha a tal velocidade, então este é um motivo não apenas para alarme, mas para pânico em grande escala: o motivo deve ser procurado ou nos alimentos, ou em nossos hábitos, ou em qualquer outra coisa que poderia ter mudado dramaticamente nas últimas décadas.
Por outro lado, o aumento do autismo é observado no contexto de uma explosão de atividade científica e conscientização popular nessa área. Em 1960, ninguém sabia sobre autismo. Hoje essa palavra é ouvida tanto na medicina quanto entre pessoas distantes da ciência. Desde o final da década de 1990, o número de artigos sobre autismo aumentou dez vezes. Os cientistas estão convencidos de que pelo menos a maior parte da "epidemia" de autismo é consequência de diagnósticos aprimorados e simplesmente de maior atenção a esse problema.
Aparentemente, o autismo sempre existiu, pouco antes de não ser chamado assim. Portanto, não é absolutamente necessário buscar sua causa nas vacinas ou nos agrotóxicos pulverizados pelo governo mundial. Além disso, um recente estudo estatístico em grande escala refutou completamente a ligação entre autismo e vacinação. Isso, entretanto, não nega a questão do que, afinal, causa o autismo, e há pelo menos uma única razão para o comportamento estranho tanto dos Donald's com sua preferência por objetos em relação às pessoas, quanto dos Fritz com sua insensibilidade às regras sociais. Outra coisa não está clara: é possível aumentar ou diminuir de alguma forma a probabilidade de desenvolver autismo em seu próprio filho?..
Sabe-se, por exemplo, que pais jovens têm filhos autistas com menos frequência do que os mais velhos. Como e por que isso acontece, ninguém sabe ao certo. De acordo com uma das versões, a questão não é nem mesmo que pais idosos gerem filhos “defeituosos” em princípio. É possível que pessoas propensas a traços autistas se casem mais tarde. Essa tendência pode ser transmitida aos filhos, portanto, em média, os pais "tardios" têm mais filhos autistas.
O mesmo se aplica a outros fatores que afetam o autismo, como poluição do ar ou medicamentos durante a gravidez. Centenas de trabalhos mostram a conexão de certas influências externas com certas formas de autismo, mas nenhuma delas pode ser considerada necessária ou suficiente.
Muito provavelmente, simplesmente não existe uma causa externa única para o autismo. Mas a ciência médica moderna, avançando rapidamente no sentido de documentar e catalogar cada molécula do corpo, pode em breve pelo menos responder à pergunta sobre o que é o autismo. E isso já é um passo importante para o tratamento.
Hoje, existem dois pontos de vista diferentes sobre a natureza do autismo. Segundo um deles, essa doença tem limites bem definidos: os pacientes se destacam da norma, não apenas por características quantitativas, mas qualitativas. Por outro lado, o "espectro do autismo" é tão obscuro que simplesmente não há uma transição abrupta entre saudável e doente. Um dos proponentes mais proeminentes dessa teoria, o psicólogo britânico Simon Baron-Cohen é conhecido por suas pesquisas sobre as habilidades matemáticas e lógicas de crianças autistas. Na década de 1990, Baron-Cohen chamou a atenção pela primeira vez para sua propensão para uma compreensão "matemática" da realidade: crianças autistas, por exemplo, costumam se interessar por carros, calendários, números e objetos giratórios. De acordo com o psicólogo, o autismo é apenas uma forma extrema e dolorosa de amor pela ordem,em que uma pessoa pode navegar apenas em regras rigidamente estabelecidas e logicamente fundamentadas, e não é capaz de mergulhar em sutilezas sem sentido como normas sociais e regras de etiqueta. Isso, ele acredita, explica a maior probabilidade de ter um filho autista em pais com QI alto: um geek já é meio autista.
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Doença dos ventos de inverno
O autismo é uma doença do sistema nervoso, uma das mais complexas e misteriosas do nosso corpo. Nesse sentido, apenas o sistema imunológico pode competir com ela - e ela também apresenta regularmente surpresas inexplicáveis aos médicos.
A doença de Kawasaki é uma doença inflamatória que ocorre quase exclusivamente em crianças asiáticas. O sistema imunológico, em um acesso de raiva inexplicável, ataca os vasos por todo o corpo, danificando seu revestimento - com complicações potenciais no coração. A inflamação geralmente dura várias semanas.
Esta doença, embora extremamente desagradável e perigosa, é bastante rara e dificilmente teria chamado a atenção das melhores mentes da ciência médica, se não fosse por um obstáculo ofensivo: os cientistas não entendem absolutamente o que ativa o sistema imunológico dessa forma.
A epidemiologia da doença de Kawasaki não é estranha. Primeiro, está estranhamente distribuído pelo mundo. Acima de tudo, os japoneses estão doentes, seguidos pelos americanos e principalmente os habitantes das ilhas havaianas. Uma doença muito semelhante, mas não idêntica, ocorre na Europa. A maioria dos cientistas tende a acreditar que essas duas doenças são uma só: a julgar pelas evidências históricas, o patógeno misterioso apareceu pela primeira vez na Europa e só então, em uma forma ligeiramente modificada, atingiu a Ásia, onde agora é mais abundante.
Em segundo lugar, a incidência da doença de Kawasaki varia muito de pessoa para pessoa. Os asiáticos - independentemente da geografia - adoecem com muito mais frequência. Os parentes das pessoas que se recuperaram também têm uma chance maior de serem infectados. Em outras palavras, a genética afeta a suscetibilidade a um patógeno não identificado. Por isso, é extremamente difícil estudar a doença: ela tem características tanto de doenças hereditárias quanto infecciosas, e nem uma nem outra ainda estão claras.
Terceiro, a doença de Kawasaki é sazonal. Mas também aqui não há certezas: na "faixa quente" (Japão-EUA-Europa), o pico de incidência cai claramente na estação fria, e em outras partes do mundo - conforme necessário. Os cientistas vêm tentando, sem sucesso, explicar essa coisa toda por cinquenta anos. Somente nos últimos anos os primeiros indícios de uma possível solução começaram a aparecer. Em 2011, uma equipe internacional de cientistas do Japão, EUA e Espanha fez uma descoberta incrível. Se o caso dizia respeito a qualquer outra doença, os pesquisadores provavelmente teriam que convencer colegas céticos durante anos da veracidade de seus dados. Mas a doença de Kawasaki não é "nenhuma".
Como se viu, o mapa de sua distribuição geográfica é incrivelmente preciso quando cai na rosa dos ventos mundiais. No inverno, um vento forte sopra em direção ao Japão da Ásia Central, que coincide exatamente com os surtos anuais da doença de Kawasaki. Uma dependência semelhante do vento é observada no Havaí e San Diego, onde os cientistas mediram. Aparentemente, seja o que for que cause a doença de Kawasaki, esse "algo" é carregado entre continentes pelo vento.
Finalmente, em maio deste ano, mais um passo foi dado no sentido de compreender as causas da doença de Kawasaki. De acordo com pesquisadores da Universidade da Califórnia, a origem de todos os problemas deve ser encontrada na China. Mais precisamente, nas regiões agrárias do Nordeste do país. Os cientistas suspeitam que a toxina causadora da doença pode estar contida em fungos Candida microscópicos, cujo DNA foi encontrado em amostras meteorológicas.
Fungos semelhantes a leveduras microscópicos do gênero Candida
Foto: flickr.com / Yale Rosen
Mas, por enquanto, são apenas suposições. Alguns pesquisadores se opõem veementemente: eles argumentam que Candida não é adequada para o papel de um patógeno indescritível, porque geralmente é mais no verão, e isso é contrário aos dados epidemiológicos. De uma forma ou de outra, parece que a doença misteriosa já caiu nas redes de cientistas teimosos. Encontrar o culpado é questão de tempo.
