A impressionante máscara mortuária de jade de um antigo governante maia é mostrada em uma réplica de uma tumba na Cidade do México.
Quando esta incrível máscara da morte de jade foi descoberta em 1952 durante a escavação do Templo das Inscrições na cidade maia em ruínas de Palenque (México moderno), ela permaneceu na câmara escura da tumba por mais de mil anos, cobrindo o crânio do falecido. Inscrições nas paredes indicam que o crânio pertencia a ninguém menos que o governante maia K'inich Janaab Pakal, conhecido hoje como Pakal, o Grande.
Durante a maior parte de seu longo reinado de 68 anos no século 7, o governante maia Pakal (que significa "escudo do sol") foi o homem mais poderoso de toda a América. Mas apesar do alto status que tinha no final de sua vida, ele começou seu reinado como um candidato improvável e subestimado ao trono.
Pakal subiu ao trono quando tinha apenas 12 anos em uma cidade devastada pela guerra com a rival maia, a cidade de Kaan. A guerra com o reino de Kaan duas vezes levou aos catastróficos cercos de Palenque, ao massacre de seus cidadãos e ao assassinato de seu antigo governante. O jovem governante herdou o reino em estado de anarquia, profundamente desfigurado pela guerra e sua recente derrota militar humilhante. A maioria de seus prédios imponentes estava praticamente em ruínas, e a maioria de sua população foi destruída e morta por flechas, lanças e maças de obsidiana dos ferozes guerreiros de Kaan. Certa vez, inúmeras safras de milho foram totalmente queimadas, e a ameaça da fome se aproximava.
Dadas as circunstâncias desfavoráveis e responsabilidades sérias em uma idade tão jovem, é incrível como o rei menino foi capaz de lidar com todos os problemas de seu povo. Sua mãe, Sak Kuk, serviu como regente por três anos, enquanto o jovem rei amadureceu e assumiu a liderança maia. E embora tenha enfrentado críticas desde o início, o jovem Pakal provou ser um governante digno.
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A fama deste jovem governante ambicioso e sua cidade nascendo das cinzas começaram a se espalhar por todo o mundo maia, e mais uma vez os governantes de Kaan decidiram destruir Pakal, enviando um enorme exército para esmagar Palenque. Mas quando os espiões receberam informações sobre os planos do inimigo e os relataram ao rei, Pakal reuniu um exército e atacou os postos avançados do reino de Kaan. A batalha foi feroz, mas o exército de Palenque saiu vitorioso e voltou para casa com vários governantes inimigos capturados. Pakal ordenou que esses cativos fossem sacrificados ao Deus das cobras, raios e grãos como uma exibição pública de seu poder e um aviso aos seus inimigos.
Esta vitória militar deu ao reino em ascensão algum descanso da luta. Seu reinado esteve longe de ser sem nuvens e não desprovido de novas guerras, mas a cidade nunca mais foi atacada diretamente ou sitiada durante a vida de Pakal. O governante viveu até os 80 anos de idade na época e governou por 68 anos, tornando-se um dos governantes mais antigos da história da humanidade.
Mais de mil anos depois, esta máscara funerária impressionante foi encontrada dentro do sarcófago de Pakal, o Grande, durante a escavação de um túnel sob a pirâmide do Templo das Inscrições em Palenque. Atualmente, está em exibição na magnificamente recriada Tumba Pacal no Museu Nacional de Antropologia da Cidade do México.
