As ruínas da cidade de Lamanai (traduzida como "crocodilo subaquático") são um antigo centro cultural e religioso do povo maia, localizado na costa oceânica. Achados arqueológicos e traços de pólen de milho no solo e em sedimentos rochosos indicam que um assentamento maia em Lamanai já existia em 1500 aC. Escavações na área circundante também revelaram que Lamanai experimentou um colapso demográfico e sócio-político que ocorreu em muitas outras grandes cidades maias no século IX DC. No entanto, o povoado não foi abandonado e até a ocupação espanhola no século 16 as pessoas viviam lá. Durante o seu apogeu (período clássico 250-900 DC), a cidade tinha cerca de 20 mil habitantes.
Por algum tempo após a chegada dos espanhóis, os cariocas ainda permaneceram na cidade. Mas a atitude cruel dos conquistadores obrigou a população a deixar suas casas. Os conquistadores espanhóis trouxeram os fugitivos maias de volta às cidades para trabalhar na terra. Assim, Lamanai foi repovoado. Sob o controle de monges franciscanos, os índios foram batizados e duas igrejas foram construídas no local dos santuários maias. As revoltas generalizadas nas colônias espanholas não contornaram Lamanai e, em 1641, de acordo com os documentos dos monges franciscanos, a cidade foi destruída por um incêndio e abandonada.
Depois que os espanhóis deixaram Belize no século 18, o interesse britânico em Lamanai girou em torno do processamento da cana-de-açúcar. Vários trabalhadores britânicos e suas famílias viveram aqui durante o último quarto do século XIX, usando montes maias como base para suas próprias casas. Portanto, Lamanai é a cidade maia habitada continuamente há mais tempo que as demais.
As escavações arqueológicas da antiga cidade começaram em 1974. As ruínas de igrejas espanholas e casas inglesas levaram os cientistas a supor que existem estruturas mais antigas sob elas. Foi descoberto um santuário debaixo de uma das igrejas, muita cerâmica, a idade do local foi determinada. A pesquisa continua até hoje.
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