Enceladus, a lua potencialmente habitável de Saturno, experimentou uma colisão catastrófica com um grande objeto no passado que girou seu eixo de rotação em 55 graus, de acordo com o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
“A atividade geológica do pólo sul de Enceladus, que vemos com a ajuda da Cassini, não poderia começar sozinha, em decorrência de alguns processos internos nas entranhas do planeta. Acreditamos que as "listras de tigre" foram originalmente localizadas mais perto do equador, e uma colisão catastrófica de Enceladus e um asteróide poderia tê-los gerado e virado o eixo de rotação da lua ", disse Radwan Tajeddine da Universidade Cornell (EUA).
Em 2005, a Cassini descobriu jatos de gelo de água e partículas de vapor em Enceladus, que são ejetados no espaço por fendas paralelas perto do Pólo Sul - as chamadas "listras de tigre". Essa descoberta levantou a questão da origem desse vapor e gelo.
Em março de 2015, 10 anos após a descoberta de listras de tigre e gêiseres em Enceladus, a sonda Cassini mostrou que existe um oceano global de água quente e líquida nas entranhas desta lua de Saturno, detectando partículas de areia e gotículas de água congelada ejetadas do Pólo Sul Enceladus junto com erupções de gêiseres.
Segundo Tajeddin, a presença dessas estruturas no pólo sul e a ausência delas no pólo norte do planeta, coberto por uma espessa crosta de gelo, fez os cientistas pensarem como poderiam ter surgido essas estruturas, através das quais o calor deixa o interior de Encélado hoje, aquecido pelas forças das marés de Saturno.
Em um esforço para entender como Enceladus começou a se parecer como o vemos hoje, os cientistas analisaram a topografia de sua superfície, tentando encontrar vestígios de processos geológicos que pudessem explicar a presença de gêiseres em seu pólo sul.
Os cientistas estavam interessados em saber como a altura do terreno difere nas diferentes regiões de Enceladus, e em que direção as listras e outras estruturas que surgiram como resultado de processos geológicos na superfície da lua de Saturno foram "viradas".
A forma do planeta e como vários "marcos" geológicos estão localizados nele, como sugeriram Tadjeddin e seus colegas, deveriam ter mostrado se as listras surgiram por conta própria, devido à atividade do interior de Enceladus, ou alguns eventos "externos" - interações com um planeta gigante ou colisões com asteróides.
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Um mapa dos pólos de Enceladus no passado e hoje / Foto: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute / Cornell University
A análise das imagens de "Cassini" levou a resultados inesperados - todas as formas de relevo que os cientistas conseguiram encontrar na superfície de Enceladus não apareceram onde deveriam ter aparecido se o planeta sempre foi assim. Em particular, as "listras de tigre" e três grandes planícies em Enceladus deveriam aparecer nas regiões equatorial, não nas circumpolares.
Os cálculos dos autores do artigo mostram que tais anomalias podem ser explicadas pelo fato de o eixo de rotação de Encélado no passado distante ter girado 55 graus, como resultado de uma colisão com um grande asteróide ou com os destroços da lua de Saturno. Quando isso aconteceu, Encélado ficou temporariamente instável e seu eixo de rotação começou a "oscilar", mudando de posição por um longo tempo. Esta "oscilação" do eixo deu origem a um padrão especial na superfície de Enceladus, semelhante em forma a uma letra S esticada.
Além disso, esse asteróide, segundo os cientistas, "perfurou" a camada de gelo do planeta na área do moderno Pólo Sul e deu origem a gêiseres e outros vestígios de atividade interna que a Cassini pôde ver nas fases anteriores de seu trabalho na órbita de Saturno. Isso explica as diferenças na aparência dos pólos e faz os cientistas se perguntarem se Encélado era tão interessante para nós em termos da origem da vida no passado quanto é hoje.
