A lua gelada de Saturno, Enceladus, está na boca de todos desde o anúncio feito pela NASA na semana passada. Segundo a agência, o hidrogênio molecular foi descoberto no oceano subglacial de Enceladus, o que pode ser um indicador de que o satélite pode ter um ambiente adequado para vida extraterrestre. Apesar de sua natureza externa muito fria, o oceano em Enceladus pode ser quente, especialmente na parte mais profunda dele, dizem os cientistas. Estamos falando de temperaturas de até 90 graus Celsius. Em geral, se você é um astrobiólogo ou apenas um grande entusiasta da exploração espacial, essas notícias definitivamente devem inspirá-lo. Porque, você sabe, alienígenas!
A descoberta de hidrogênio em um satélite é, na verdade, uma ótima notícia, mas astrônomos profissionais e amadores suspeitaram muito antes de que pudesse existir vida em Enceladus. Em 2015, a espaçonave Cassini da NASA voou através dos gêiseres Enceladus e coletou amostras de componentes orgânicos. Assim, entre 62 satélites saturados, Enceladus tornou-se o mais interessante da noite para o dia. De que outra forma? A presença de moléculas orgânicas e água significa apenas uma coisa: Enceladus é adequado (ou pelo menos uma vez foi adequado) para a vida.
A questão do artigo de hoje é o que exatamente pode viver no oceano deste mundo gelado? Claro, ninguém ainda tem uma resposta para essa pergunta, mas não é interessante pelo menos especular sobre esse assunto?
“Acho que dentro do sistema solar, se encontrarmos algo [vivo], será algum tipo de microorganismo. Se encontrarmos restos de algo extinto, é provável que também seja algum tipo de microorganismo”, disse Rocco Manicelli, astrobiólogo da NASA.
É improvável, claro, que os narvais estejam espirrando sob a crosta gelada de Encélado (mas e se?), Já que este mundo ainda não é tão fabuloso quanto pode parecer à primeira vista. A superfície de Enceladus reflete muito calor, então a temperatura aqui sempre permanece muito baixa e frequentemente chega a -201 graus Celsius. Claro, isso não exclui a possibilidade de vida nele, mas é improvável que organismos complexos sejam capazes de sobreviver sob tais condições.
“A questão chave aqui é como os organismos vivos sobreviverão aqui? A vida precisa ter uma fonte de energia, bem como a capacidade de se reproduzir. O que poderia ser uma fonte de energia em Enceladus? A crosta de gelo do companheiro é muito espessa, por isso a luz solar não é adequada para microorganismos (se houver) como fonte de energia”, diz Manicelli.
Se há pelo menos alguma vida em Enceladus, então, provavelmente, ela está concentrada em torno de fontes geotérmicas, que também podem representar um habitat ideal, pelo menos aqui na Terra. Estudos recentes que encontraram fósseis muito antigos de microrganismos mostraram que essas fontes geotérmicas foram essenciais para a origem da vida na Terra. Uma grande variedade de fauna pode viver aqui, desde vermes tubulares a vários tipos de camarão. Todos eles vivem em locais onde não há acesso à luz solar. Como eles sobrevivem? Tudo graças à quimiossíntese - um processo, de acordo com a publicação Ocean Portal, com a ajuda do qual “microrganismos localizados nos níveis mais baixos da cadeia alimentar são capazes de obter os produtos químicos necessários diretamente de fontes geotérmicas,convertendo-os em energia e comida utilizáveis."
É possível que Enceladus não tenha todos os componentes necessários que permitiriam o surgimento de organismos vivos complexos, mas, de acordo com novas pesquisas, existe uma grande probabilidade de que o satélite ainda possa suportar organismos simples. E quem sabe, talvez esses microorganismos tenham encontrado uma maneira de usar alguma outra fonte de energia disponível no satélite e evoluam de acordo. Obviamente, os mesmos narvais. Piada.
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Também existe a possibilidade de que os micróbios de Enceladus usem a bioluminescência para sobreviver. Essa habilidade é possuída por alguns tipos de organismos terrestres do fundo do mar e terrestres. Ele permite que você converta energia em forma de luz. Para organismos que podem ter de viver vários quilômetros abaixo da crosta da Enetzelada, esta pode parecer uma alternativa muito adequada.
Astrônomos descobriram que Enceladus tem todos os ingredientes básicos necessários para o nascimento da vida, então a solução mais óbvia é enviar uma sonda para o satélite, ou melhor ainda - uma estação científica autônoma móvel como Curiosity on Mars. A NASA já está discutindo essas missões. Entre eles estão, por exemplo, Enceladus Life Finder (ELF). De acordo com Manicelli, este projeto nos permitirá estudar o satélite de diferentes ângulos ao mesmo tempo e, por fim, determinar se há vida em Enceladus. Mesmo na forma de microrganismos.
“É necessária uma abordagem integrada, não uma busca pela vida baseada em uma ou duas bioassinaturas. Haverá pouco sentido nisso. Temos que considerar todas as possibilidades do ambiente e saber como essas bioassinaturas surgiram lá”, explica Manicelli.
Podemos não encontrar baleias bioluminescentes escondidas sob a água e o gelo de Enceladus, mas existe a possibilidade de encontrar algo como nossos tardígrados terrestres lá. Essas migalhas são conhecidas por serem capazes de sobreviver em quase qualquer lugar.
“Tardígrados são criaturas verdadeiramente incríveis. A presença de organismos semelhantes em Enceladus não é uma fantasia. Essa é uma das possibilidades. Essas migalhas, porém, são muito tenazes”, diz Manicelli.
NIKOLAY KHIZHNYAK
