Os exploradores do espaço não apenas veem Marte como um possível refúgio para outras formas de vida - oceanos líquidos, bloqueados sob o gelo, são encontrados em algumas outras luas do sistema solar. Chris McKay, por exemplo, tem uma queda por Marte. Este mundo vermelho, empoeirado e enferrujado não é mais tão atraente quanto poderia ser, mas ainda assim.
“Há muitos anos sou obcecado pela vida em Marte”, admite um cientista planetário da NASA que passou a maior parte de sua carreira procurando por sinais de vida no Planeta Vermelho, em entrevista à BBC. “Esta é uma tentação do mais alto nível. Desisto do meu primeiro amor e vou para outro, que me mostrou o que eu queria ver."
O mais novo objeto de afeto de McKay é Enceladus, uma lua de Saturno coberta de gelo. Explorado pela NASA e pela sonda espacial Cassini da Agência Espacial Europeia, o satélite expele água do pólo sul - muito provavelmente de um oceano líquido vários quilômetros abaixo da superfície. A Cassini descobriu que essa água contém todos os ingredientes vitais: carbono, nitrogênio e hidrogênio.
“Acho que é a coisa certa”, diz McKay. "De uma perspectiva astrobiológica, esta é uma história extremamente divertida."
Mas a Cassini tem apenas algumas semanas antes de encontrar sua morte na atmosfera de Saturno. “Temos que voar neste trem em busca de vida”, diz ele. "Projetamos uma nova missão especificamente para isso, voar baixo e devagar através da pluma, coletar amostras e encontrar evidências de vida."
A missão proposta atualmente compete com as cinco outras missões futuras da NASA - para cometas, asteróides e planetas. “Agora temos a oportunidade de lutar”, diz McKay. “Mas a história é muito boa: vamos encontrar a vida, e você? Acho que vamos vencer esta competição porque o gol é extremamente atraente."
Enceladus, no entanto, é apenas um dos vários mundos cobertos de gelo no sistema solar com água líquida e possivelmente vida microscópica. Outros candidatos incluem as três luas de Júpiter: Europa, Calisto e Ganimedes. Mesmo a distante lua de Netuno, Tritão, pode ser habitável.
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A Europa é talvez o destino mais famoso a explorar. Na década de 1960, os astrônomos sugeriram que pode haver vida nesta lua. Arthur Clarke imaginou plantas crescendo sob o gelo. As observações da sonda Galileo no final dos anos 1990 mostraram que Europa tem um oceano de água com 15-20 quilômetros de profundidade sob uma crosta de gelo rachada na superfície. Também pode haver áreas em que lagos de água ficam presos no gelo a apenas alguns quilômetros de distância.
E embora possamos esperar décadas antes de chegarmos a Encélado, a Europa logo será totalmente explorada. A ESA está a construir uma nave espacial conhecida como JUICE - Jupiter Icy Moon Explorer. Em 2022, uma sonda será lançada para Júpiter para estudar Europa, Ganimedes e Calisto em detalhes.
A NASA também planeja enviar uma missão Europa Clipper em meados da década de 2020. Esta sonda robótica terá que voar pela Europa cerca de 40 vezes. Enquanto isso, no Laboratório de Propulsão a Jato em Pasadena, os engenheiros já estão desenvolvendo o próximo estágio: projetar sistemas de aterrissagem e amostragem nesses mundos gelados.
É extremamente difícil trabalhar em condições de congelamento. Além do controle remoto, uma tentativa de quebrar vários quilômetros de gelo até a forma líquida será um problema sério. A NASA está considerando o lançamento de missões de pouso que irão eventualmente perfurar gelo para coletar amostras. Este problema ainda não foi resolvido, mas há muitas pessoas inteligentes trabalhando no JPL.
A equipe de McKay está trabalhando em uma variedade de conceitos, incluindo uma Euro-hélice e um sistema de ancoragem que usará pinos aquecidos para manter os instrumentos no gelo. As tecnologias para coletar amostras sob a superfície incluem um robô em um elemento termonuclear que pode "vazar" através da casca. Outro projeto envolve uma broca que corta o gelo e retorna amostras por um tubo para análise.
No momento, os cientistas têm alguns protótipos em laboratório, mas faltam ainda 15-20 anos para o lançamento da missão, então outras propostas irão aparecer. Ainda não há uma solução de trabalho, mas há tempo suficiente para encontrá-los. Encontrar qualquer vida, mesmo a mais ínfima, em satélites que se pensava estarem mortos certamente será uma das maiores descobertas de todos os tempos. Isso significa que há muita vida no Universo.
“Hipóteses extraordinárias requerem evidências extraordinárias”, diz McKay. "Na minha opinião, não há hipótese mais extraordinária do que a existência de vida em outro mundo - a segunda gênese."
Ilya Khel
