Cientistas da NASA relatam a descoberta de novas evidências da existência na lua gelada de Saturno, Enceladus, condições de suporte à vida. Nos gêiseres que irrompem no espaço a partir da superfície do satélite, os pesquisadores encontraram moléculas de hidrogênio. A presença desse componente químico pode significar que é hora de "fazer as malas" e ir para Enceladus em busca de vida extraterrestre, já que as condições no satélite podem muito bem ser adequadas para a vida de micróbios.
“Descobrimos alguns dos componentes necessários para criar um ambiente habitável. Os dados disponíveis fornecem argumentos convincentes a favor da suposição da existência de vida neste satélite, - disse Thomas Zurbuchin, assistente do chefe da NASA.
Pela nova descoberta, a espaçonave Cassini, que circula Saturno e Enceladus desde 2004, deve ser agradecida. A análise de amostras coletadas pela Cassini há dois anos, quando voou através dos gêiseres de Enceladus em erupção no espaço, mostrou a presença de moléculas de hidrogênio na composição, que, por sua vez, pode sugerir a existência de atividade geotérmica sob a superfície da crosta de gelo do satélite. Perto das fontes de gêiseres terrestres, os cientistas também costumam encontrar organismos vivos, então os pesquisadores suspeitam que estes também possam existir em Enceladus.
“Não estamos afirmando que existe vida em Encélado. Estamos apenas dizendo que a nova descoberta apenas fortalece nossa crença nela”, explica Jonathan Lanin, do Cornell Center for Astrophysics and Planetary Sciences.
A suposição de que a água sob a superfície gelada de Enceladus é aquecida pelo calor interno do satélite circula entre a comunidade astronômica já foi bastante dada. E a descoberta de hidrogênio nas amostras coletadas apenas confirma esses palpites. Isso poderia ser explicado pelo fato de que nas profundezas de Enceladus, muito provavelmente, há uma reação química entre certos tipos de minerais e o resultado dessas reações é a produção de hidrogênio, que foi descoberta pela Cassini.
A presença de hidrogênio também pode sugerir a presença de metano sob a superfície do satélite, produzido a partir do dióxido de carbono como parte do processo químico de metanogênese. Como dizem os cientistas, a presença de hidrogênio e metanogênese pode fornecer alimento para os microorganismos mais simples, como acontece na Terra. Ou seja, a vida mais simples pode existir em Encélado.
No entanto, em uma conferência de imprensa convocada, representantes da NASA também observaram que os volumes de hidrogênio detectados no satélite também podem indicar que pode não haver tantos micróbios que poderiam se alimentar dele. No entanto, o fato inegável, observam os pesquisadores, é que Encélado possui os elementos básicos necessários para sustentar a vida mais simples.
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“A descoberta do hidrogênio molecular (H2) completa o que eu chamaria de conjunto básico de componentes necessários para a vida como a conhecemos: água líquida, moléculas orgânicas, minerais e uma fonte disponível de energia 'livre'”, explica Lanin.
"A presença de H2 em Enceladus apenas aumenta ainda mais o interesse em sua exploração e busca por vida."
Deve-se notar que as descobertas relacionadas ao sistema de Saturno não param por aí. Cientistas que trabalham com o Telescópio Espacial Hubble dizem que encontraram novas evidências indicando que gêiseres de água também não são incomuns na Europa, outra lua de Saturno, tornando a lua um alvo igualmente atraente para exploração e busca de vida.
Lembremos que o tempo de operação do "Cassini" está chegando ao fim, e em setembro deste ano a espaçonave orbital será direcionada para a atmosfera de Saturno, onde encerrará sua existência.
NIKOLAY KHIZHNYAK
