Astrônomos da California State University em San Francisco descobriram um exoplaneta com uma órbita bizarra e alongada que é característica dos cometas.
O planeta, denominado HD 20782, tem uma excentricidade orbital de 0,96, o que significa que sua trajetória ao redor da estrela é uma elipse achatada. Apenas alguns cometas são mais excêntricos. No entanto, HD 20782 é muito diferente de um cometa porque é comparável em massa a Júpiter.
No ponto mais distante de sua órbita, o exoplaneta está 2,5 vezes mais distante da estrela do que a Terra está do sol. Nesse caso, o planeta se aproxima periodicamente da superfície quente da estrela - muito mais perto do Sol do que Mercúrio. Um ano neste planeta dura 597 dias.
HD 20782 está a 117 anos-luz de distância do sistema solar. Ele foi descoberto usando o método transitivo, que consiste em observar a passagem dos planetas contra o fundo do disco de uma estrela. Apesar da grande distância, os cientistas conseguiram registrar um flash de luz refletido da atmosfera do exoplaneta durante sua passagem a uma curta distância da estrela-mãe. Os astrônomos planejam estudar as características espectrais da radiação refletida para determinar a composição e estrutura da atmosfera do mundo distante.
Os cientistas explicam a estranha órbita do HD 20782 pelo fato de que inicialmente poderia haver vários planetas com órbitas instáveis no sistema. Em algum ponto, eles chegaram muito próximos um do outro, pelo que um deles voou para fora do sistema, enquanto o outro adquiriu sua órbita alongada.
Anteriormente, os astrônomos descobriram um exoplaneta com uma órbita mais distante da estrela, que é sete mil vezes mais longe do que a distância da Terra ao Sol. No total, em 17 de março de 2016, 1.988 exoplanetas foram descobertos.
