Astrônomos europeus descobriram um exoplaneta extremamente incomum com nuvens de óxido de titânio, o gás de efeito estufa mais forte que pode aquecer suas camadas superiores a temperaturas incrivelmente altas, e publicaram os resultados de suas observações na revista Nature.
“A presença de óxido de titânio na atmosfera de WASP-19b pode ter um efeito extremamente incomum em como suas diferentes camadas são aquecidas e como o ar flui por elas. O fato de termos sido capazes de estudá-lo com tantos detalhes nos deixa muito felizes e sugere que podemos realizar observações semelhantes para outros planetas”, disse Ryan MacDonald, da Universidade de Cambridge (Reino Unido).
Os astrônomos chamam de "Júpiteres quentes" gigantes gasosos aquecidos que estão a apenas 2,2-75 milhões de quilômetros de distância de suas estrelas. No sistema solar, mesmo Mercúrio se aproxima da estrela a não mais de 46 milhões de quilômetros e, portanto, temperaturas realmente infernais reinam na atmosfera de tais planetas - 1000-1300 graus Kelvin.
Encontrar esses planetas é muito mais fácil do que outros corpos celestes, e eles constituem a maioria dos exoplanetas conhecidos pela ciência. A descoberta de "Júpiteres quentes" pela primeira vez apresentou aos cientistas o fato de que a atmosfera desses planetas pode consistir de materiais extremamente exóticos. Por exemplo, nos últimos anos, foram descobertos planetas com nuvens de chumbo e vidro, bem como ar consistindo de metais e rochas evaporadas, em cujas camadas superiores às vezes chove rubis e safiras.
Há relativamente pouco tempo, de acordo com MacDonald, os cientistas descobriram vários "Júpiteres quentes", cujas atmosferas foram aquecidas a temperaturas ainda mais altas, superiores a 2,5 mil Kelvin, e tinham uma estrutura incomum - eram mais quentes por fora e mais frios por dentro, como a estratosfera da Terra. A presença de tal camada sobre eles levou os cientistas a supor que a atmosfera desses "Júpiteres quentes" é aquecida por algum efeito estufa superpoderoso, que pode ser gerado por duas substâncias - óxido de titânio ou óxido de vanádio.
MacDonald e seus colegas provaram que sim, estudando o espectro do planeta WASP-19b, descoberto há quatro anos na constelação Velas perto de uma estrela semelhante em tamanho e massa ao Sol. Este planeta dá uma volta ao redor de sua estrela em apenas 18 horas, o que permite aos cientistas observar todos os dias como os raios da luminária passam por sua atmosfera e interagem com suas moléculas, levando com elas informações sobre sua composição química.
Tendo rastreado várias dezenas de vezes como a luz da estrela "penetra" a atmosfera do WASP-19b, os cientistas planetários foram capazes de separar os sinais reais do ruído e revelar sua composição química. Descobriu-se que este "Júpiter quente" era um planeta extremamente exótico e quente.
Sua atmosfera, como mostram as medições dos cientistas, consiste em vapor d'água incandescente, sódio, hélio e hidrogênio, e suas camadas superiores são cobertas por camadas de névoa de hidrocarbonetos e nuvens de "titânio". Graças a isso, a "estratosfera" do WASP-19b é aquecida a dois mil graus Kelvin, o que o torna um dos "Júpiteres quentes" mais abafados conhecidos pelos astrônomos.
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Tal descoberta, McDonald e seus colegas enfatizam, é importante porque demonstra que os cientistas podem descobrir a composição química exata de planetas distantes usando telescópios terrestres. Por sua vez, o lançamento do Telescópio Espacial James Webb permitirá a realização de observações semelhantes de planetas menores e mais quentes, mais interessantes do ponto de vista da busca de uma potencial pátria de vida extraterrestre, concluem os cientistas.
