No sentido clássico, um zumbi é um cadáver reanimado. Além disso, essa palavra se refere a uma pessoa viva comum que perdeu completamente o controle de si mesma e de seu corpo e obedece às ordens de alguém. A origem exata da palavra é controversa. De acordo com uma versão, este é um "nzambi" distorcido, que nas línguas africanas significa "pequena divindade" ou "alma de um homem morto". Por outro lado, é um dialeto da África Ocidental modificado "zhambi", que significa "fantasma". Também existe a teoria de que a palavra "zumbi" já foi chamada de enorme cobra negra pelas crenças africanas, o eterno inimigo do sol, da luz e da alegria.
O termo "zumbi" está fortemente associado à prática mágica do vodu, que chegou ao Caribe durante a escravidão colonial francesa no início do século XVI na África Ocidental.
O grande público só ficou sabendo dele no início do século XX, depois que o repórter William Seabrook, que viveu muitos anos no Haiti, publicou seu livro. Ele menciona os mortos revividos, trabalhando para o mestre-feiticeiro como um trabalho livre e sem vontade.
Cientistas e médicos interessados apresentaram a suposição de que o processo de zumbificação não usa cadáveres reais, mas apenas pessoas vivas especialmente treinadas, introduzidas em um estado de coma limítrofe com a ajuda de algum tipo de substância narcótica. Os próprios feiticeiros também mencionam poções especiais.
Acredita-se que na década de 1980, um cientista chamado Wade Davis chegou perto de solucionar zumbis e encontrou uma toxina com a qual um feiticeiro pode colocar uma vítima em estado de coma, quando os processos vitais são tão fracos e lentos que podem ser confundidos com falecido. Combinado com a privação de oxigênio, danifica partes do cérebro, resultando em um comportamento semelhante ao de um zumbi.
Na Rússia, também havia histórias sobre mortos-vivos. Eles eram chamados de ghouls e ghouls, embora em comportamento eles sejam mais próximos de vampiros do que de zumbis.
Além dos "mortos-vivos", existem os "zumbis vivos". São pessoas comuns com comportamento e funções mentais normais, mas em transe e seguindo as ordens do "mestre". Esse zumbi pode ficar sob a influência por um curto período de tempo, após o qual ele retorna à vida normal.
