A IBM anunciou o primeiro desafio para seus futuros chips de computador TrueNorth, os chamados computadores "neuromórficos" que são fisicamente estruturados como um cérebro: estudar a massa de dados coletados por cérebros humanos reais e dar sentido a eles. Esses tipos de tarefas são quase impossíveis para a maioria dos computadores tradicionais, mas a IBM espera que, com sua nova tecnologia, seja capaz de observar o cérebro humano em tempo real - e possivelmente intervir.
Convulsões epilépticas especialmente grandes e muito perigosas são o resultado de tempestades em grande escala de atividade elétrica que grassam nos dois hemisférios do cérebro. Os médicos lutam para encontrar assinaturas confiáveis para essas tempestades, portanto, a detecção precoce e contra-medidas eficazes muitas vezes não são possíveis. Mas as redes neurais são perfeitas para encontrar esses modelos complexos. A IBM está alimentando seus novos chips neuromórficos TrueNorth com dados de eletroencefalograma (EEG) de epilépticos na esperança de que possam identificar padrões associados a convulsões graves. No entanto, o potencial real está nas aplicações e benefícios exclusivos da arquitetura neuromórfica.
A IBM já vinculou computadores digitais convencionais a simulações do cérebro humano uma vez. Era tão complexo, mas funcionou 1500 vezes mais lento que o original. Os pesquisadores da IBM observaram que o fator limitante real não era a capacidade de computação, mas a eletricidade. Se pegarmos os algoritmos digitais convencionais usados para executar uma simulação lenta e apenas aumentá-los 1.500 vezes, precisaremos de cerca de 12 gigawatts de potência. E até que os laboratórios sejam equipados com reatores nucleares, será preciso encontrar uma maneira melhor.
Felizmente, temos um bom projeto: o cérebro humano. Afinal, o cérebro humano opera com toda a complexidade do cérebro humano o tempo todo e requer apenas 20 watts - o suficiente para alimentar uma pequena lâmpada. Os chips neuromórficos IBM TrueMorph também são mais eficientes em termos de energia.
Esses chips são perfeitos para executar código que analisa dados. A análise de dados sofisticada e sutil usando hardware tradicional descarregará uma enorme bateria em algumas horas; com TrueNorth ou uma arquitetura semelhante, pode ser possível usá-los no corpo e mantê-los por uma semana ou mesmo uma semana.
O objetivo final da IBM é usar o TrueNorth para detectar convulsões em tempo real - por meio de um implante ou um dispositivo vestível. O chip energeticamente eficiente será capaz de observar e ler o EEG do usuário, identificando uma convulsão iminente. Aí ele poderá mandar um sinal para você através de um smartphone ou diretamente para o posto de primeiros socorros, e futuramente ainda inserir os medicamentos necessários.
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As tecnologias vestíveis exigem uma revolução em termos de energia ou eficiência energética. Se vamos ter dispositivos que retiram eletricidade de suas roupas, por exemplo, precisamos de chips que não exijam grandes quantidades de energia. Os chips neuromórficos podem ser uma dessas soluções. O monitoramento da epilepsia é apenas uma das aplicações possíveis.
