Por dez anos, os astrônomos coletaram rajadas incomuns de ondas de rádio de alta energia de partes distantes do espaço. Cada transmissão dessas "explosões rápidas de rádio" tem a energia de milhões de estrelas por um instante antes de desaparecer em uma fração de segundo. No entanto, a fonte desses sinais poderosos é motivo de preocupação para os cientistas.
"Não sabemos que tipo de objeto os cria", admite Keith Bannister, Astrônomo de Pesquisa Industrial Científica da Commonwealth (CSIRO) em Sydney, Austrália. "Não temos ideia - você estala os dedos e eles vêm e vão."
Os astrônomos registraram pela primeira vez rajadas de rádio rápidas em 2007, usando dados do radiotelescópio de Parks na Austrália, e desde então detectaram mais de 20 dessas rajadas. O mistério de sua origem se tornou um dos tópicos mais quentes no campo da astronomia.
Na semana passada, um estudo foi publicado na revista Nature pela primeira vez, que determinou de onde essas explosões podem vir. Uma equipe internacional de cientistas usou o gigante radiotelescópio de Arecibo em Porto Rico, bem como radiotelescópios no México e na Europa, para localizar a fonte do sinal: uma minúscula galáxia a 2,5 bilhões de anos-luz de distância.
A equipe de Bannister, enquanto isso, publicou recentemente um estudo sobre algumas das explosões mais brilhantes já vistas. “Este quase chegou aos nossos olhos, era tão brilhante”, diz ele. A explosão foi tão intensa que permitiu aos astrônomos estudar o espaço através do qual a transmissão passava medindo as interações com os elétrons ao longo do caminho.
“Pudemos medir diretamente a magnitude do campo magnético entre as galáxias e ver por quanto material o flare passou”, diz Bannister. "Esta é uma das maravilhas da radioastronomia: você pode obter uma tonelada de informações até mesmo do evento mais fugaz."
Mas essas novas descobertas não respondem à questão fundamental sobre rajadas rápidas de rádio: o que são? A resposta a essa pergunta pode nos dar uma compreensão completamente nova da natureza do universo.
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“Pode ser algo completamente simples”, diz Maxim Lyutikov, da Purdue University, nos Estados Unidos. "Mas também pode abrir uma janela para uma nova física, para novos fenômenos e eventos astrofísicos."
Uma hipótese popular é que rajadas rápidas de rádio são o resultado de fenômenos hipotéticos conhecidos como blitzars - cenários cataclísmicos de destruição de estrelas. Os blitzars são vistos como pulsares de alta energia - estrelas mortas giratórias que brilham com um farol de radiação eletromagnética - que estão sendo engolidos por um buraco negro … verdadeiras estrelas da morte.
"O fato de que uma blitz possa existir já é estonteante e levanta todos os tipos de questões", disse Sheila Kanani, da Royal Astronomical Society em Londres. “Como foram criados? De onde vem a energia? O que isso significa para a evolução do Universo?"
Uma ideia alternativa é que essas explosões de energia foram o resultado de algum tipo de explosão cósmica massiva - possivelmente uma colisão de estrelas de nêutrons. “Muita energia é liberada para causar impacto”, diz Bannister. "Mas o que é realmente interessante é que, quando olhamos através de nossos telescópios, não vemos nenhum posfácio óbvio de qualquer explosão." Também não há nada que explique que algumas das explosões se repetem por determinados períodos de vários dias.
“Talvez tenham algo a ver com o buraco negro, e quando começamos a espiar, o buraco negro engole o objeto; ou é um tipo de explosão que não vemos com telescópios - simplesmente não sabemos."
Talvez uma teoria mais interessante seria que essas explosões de alta energia representam defeitos na natureza da estrutura do espaço-tempo. De acordo com essa hipótese, cordas cósmicas são esticadas pelo Universo, que conduzem correntes elétricas. Quando se quebram, as cordas explodem em rajadas de radiação eletromagnética.
As rápidas explosões de rádio podem até ser explicadas por alienígenas enviando sinais através do espaço. Os cientistas não excluem essa possibilidade.
“Até que eu tenha certeza, não descartarei a possibilidade de alienígenas”, diz Bannister. “Até eu provar o contrário, tudo é possível. Embora improvável. Vemos que esse sinal de rádio está enfraquecendo da mesma forma que os fenômenos naturais costumam fazer - nesse caso, é um meio de comunicação ruim para os alienígenas.
Agora que os astrônomos podem identificar as galáxias das quais as transmissões estão vindo, o próximo passo é determinar a fonte exata. Se, por exemplo, as explosões vêm do centro da galáxia, é provável que estejam associadas a buracos negros. Se vierem da periferia, podem ser emitidos pela explosão de uma estrela ou planeta.
A busca para desvendar o mistério desses estranhos sinais cósmicos mostra até onde devemos ir antes de compreendermos totalmente o universo. “Isso mostra que estamos sempre prontos para aprender e admitir que algumas coisas não sabemos. E esta é uma lição importante para os cientistas do futuro."
ILYA KHEL
