Descoberto em 1983, o asteróide próximo à Terra Phaethon intriga os pesquisadores devido à sua órbita incomum. Um grupo de astrônomos estudou recentemente em detalhes a trajetória ao longo da qual esse bloco espacial se move ao redor do sol. Os pesquisadores também foram capazes de refinar o período de rotação e as características termofísicas do asteróide. Os resultados do trabalho foram publicados no dia 27 de maio em arXiv.org.
Phaeton pertence ao grupo Apollo. Movendo-se em órbita, o asteróide se aproxima do Sol a uma distância recorde para objetos de sua classe - todas as 0,14 unidades astronômicas (cerca de 21 milhões de quilômetros). Os cientistas consideram o Phaethon o corpo principal da chuva de meteoros Geminídeos, que pode ser observada da Terra em meados de dezembro.
O Phaeton se move em uma órbita característica de um cometa, não de um asteróide. A elipse ao longo da qual ele voa em torno do Sol é fortemente alongada (excentricidade 0,9) e cruza as órbitas de quatro planetas terrestres. Tais características da órbita fazem os cientistas pensarem que o Phaethon é um núcleo de silicato de um cometa que, voando ao redor do Sol, perdeu sua casca de gelo.
Para determinar com precisão a forma de um asteróide, você precisa de fotos tiradas de diferentes ângulos. Essas imagens geralmente levam décadas para serem produzidas. Josef Hanuš e sua equipe analisaram 55 curvas de luz Phaeton de 1994 a 2015. Além disso, os cientistas obtiveram independentemente 29 novas curvas de luz usando telescópios ao redor do mundo.
“Os dados de cada observação são igualmente importantes e todos contribuíram para determinar a forma do objeto. Usamos 9 telescópios diferentes em nosso trabalho. O maior deles foi o telescópio de 2,2 metros da Universidade do Havaí em Mauna Kea”, disse Hanus.
Usando as curvas de luz, os cientistas foram capazes de ter uma ideia da forma do asteróide. Além disso, o grupo de Hanus foi capaz de determinar seu período de rotação (3,6 horas) e suas dimensões exatas - 5,1 quilômetros. Esses resultados estão de acordo com estudos anteriores.
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O interesse da comunidade científica pelo Phaethon está crescendo atualmente, já que a aproximação máxima do asteróide à Terra está prevista para 2017. Em dezembro do próximo ano, estará a apenas 10 milhões de quilômetros de nós. Os cientistas planejam usar vários métodos ao mesmo tempo para estudar Phaeton em detalhes a uma distância mínima.
“Nossos resultados serão usados no planejamento de estudos futuros”, disse Hanus.
Em um futuro próximo, os cientistas esperam descobrir a composição do Phaeton e entender melhor a relação do asteróide com a chuva de meteoros Geminida.
ALEX KUDRIN
