Novos dados da sonda MAVEN mostram que a atmosfera de Marte contém não apenas hidrogênio, dióxido de carbono e nitrogênio, mas também uma espécie de fitas de íons metálicos que atingem o planeta vermelho junto com micrometeoritos, relata a NASA.
“O MAVEN foi o primeiro a registrar diretamente a presença permanente de íons metálicos na ionosfera de qualquer planeta além da Terra. Os íons metálicos vivem na atmosfera por um tempo extremamente longo, e durante esse tempo eles conseguem viajar longas distâncias sob a influência de ventos e campos elétricos. Isso permite que sejam usados para observar fluxos de ar na ionosfera”, diz Joseph Grebowsky, do Goddard Space Flight Center da NASA.
De acordo com cientistas planetários, no passado distante, cerca de quatro bilhões de anos atrás, Marte era muito semelhante à Terra. Tinha uma atmosfera densa, oceanos de água e um clima ameno que o tornava potencialmente adequado para a origem da vida. Após cerca de um bilhão de anos, Marte se transformou em um deserto sem vida - sua atmosfera evaporou para o espaço e seus suprimentos de água evaporaram ou congelaram e ficaram escondidos sob as areias do planeta vermelho.
Por quê isso aconteceu? Os cientistas hoje pensam que a razão é que Marte, ao contrário da Terra e Júpiter, não tem seu próprio campo magnético, ou desapareceu nas primeiras centenas de milhões de anos de vida do planeta. Como resultado, as partículas do vento solar, colidindo com a atmosfera de Marte, literalmente a "despiram" e privaram o planeta de 99% de suas reservas de ar.
Em 2013, a NASA enviou a sonda MAVEN a Marte para resolver o mistério de quando e como a atmosfera de Marte desapareceu e para pesquisar as possíveis causas desse cataclismo. Imediatamente após a chegada do MAVEN ao planeta vermelho, os cientistas começaram a detectar traços estranhos de metais e poeira na atmosfera superior que eles não esperavam ver.
De acordo com Grebowski, eles inicialmente acreditaram que a fonte desses materiais era a cauda do Comet Siding Spring, através do qual Marte voou em outubro de 2014, mas os próximos dois anos de observações mostraram que os íons de sódio, magnésio, ferro e outros metais não desapareceram em lugar nenhum. Isso levou os cientistas a procurar uma fonte potencial dessas substâncias em Marte e além.
Depois de analisar os dados coletados pelo MAVEN, a equipe científica da NASA chegou à conclusão de que a fonte dos metais são os micrometeoritos marcianos, queimando constantemente na atmosfera de Marte. Eles contêm pequenas quantidades de vários metais que são ionizados durante a combustão de um meteorito e continuam a flutuar na ionosfera do planeta por muito tempo.
Os cientistas acreditam que processos semelhantes devem ocorrer na atmosfera de outros planetas do sistema solar. Esse fator, segundo os cientistas planetários, deve ser levado em consideração na criação de veículos de descida, uma vez que tal camada de metais na atmosfera pode interferir no funcionamento dos sistemas de comunicação com a Terra ou sondas em órbita.
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Curiosamente, esses íons, ao contrário de suas contrapartes na Terra, são organizados em belas camadas apenas em certas partes da atmosfera marciana, localizadas acima dessas regiões de Marte, em cujas rochas os restos do campo magnético primário do planeta vermelho são preservados. Os cientistas estão agora investigando essas diferenças entre a Terra e Marte, tentando entender como elas podem afetar o processo de evaporação da atmosfera marciana.
