A resposta a essa pergunta não é tão simples quanto pode parecer para uma pessoa desinformada, escreve a revista New Scientist. Aqui, a definição fabulosa não é adequada: "O paciente está mais provavelmente vivo do que morto", ou vice-versa.
Enquanto isso, o conhecimento exato do momento em que uma pessoa passa dessa luz para outra é muito importante para os transplantologistas. Afinal, o sucesso do transplante depende em grande parte da rapidez com que os órgãos de doadores passam de um hospedeiro para outro …
Historicamente, o momento da morte de uma pessoa começou a interessar seus companheiros de tribo há cerca de 100.000 anos, quando nossos ancestrais começaram a enterrar os mortos. Desde então, a morte adquiriu um significado simbólico e também ritual. Nigel Barley, antropólogo do Museu Britânico de Londres, ressalta que existem muitas definições de morte.
Por exemplo, na Ilha Eddystone (Ilhas Salomão), o falecido é denominado mate, o que simultaneamente caracteriza uma pessoa idosa e muito doente. A tribo Dawayo que vive no norte de Camarões sempre considerou o coma como a morte. E, ao mesmo tempo, os representantes do hinduísmo consideram oficialmente uma pessoa morta apenas depois que as últimas brasas forem apagadas na pira funerária do falecido.
Por muito tempo, a hora da morte foi anunciada por padres, não por médicos. Em caso de dúvida, eles esperavam manchas cadavéricas e outros sinais de decomposição. Com o desenvolvimento da medicina, ficou claro que a morte não é um evento, mas um processo bastante demorado. No início, aqueles que pararam de coração foram considerados mortos. Então a morte foi associada à cessação da atividade cerebral. Mas ainda restam dúvidas.
Em primeiro lugar, o problema é que o ponto de vista médico freqüentemente contradiz nossas idéias cotidianas. De acordo com Stuart Youngner, diretor do Center for Biomedical Ethics em Cleveland, Ohio, a morte encefálica é apenas um estratagema para permitir que os transplantologistas registrem como morta uma pessoa cujo coração ainda está batendo e a maioria dos órgãos ainda está funcionando, adequado para transplante.
Enquanto isso, os dispositivos de respiração artificial são capazes de suportar o trabalho do coração e dos pulmões quase indefinidamente. Vaughn, por exemplo, o ex-primeiro-ministro de Israel está em estado de morte clínica há vários anos.
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Mas por quanto tempo você deve “bombear oxigênio” em um cadáver? O paciente ainda tem uma chance de sobreviver? Em que ponto já é possível "desligar" o falecido?
Os médicos precisam saber as respostas exatas para essas e muitas outras perguntas semelhantes, para não desperdiçar energia, tempo e recursos que podem ser necessários para um paciente que ainda pode ser economizado.
Dessas posições, o conceito de morte encefálica parece ser o mais correto. Assim que a atividade dentro do cérebro e em seu tronco cessa, a pessoa não consegue mais recuperar a consciência. E sem interferência externa, o corpo morre rapidamente.
Um paciente com morte cerebral é um bom doador porque seu coração ainda está batendo. Assim que pára, a morte vai tão longe que os rins são os únicos órgãos que podem ser transplantados. Obviamente, a partir de tais considerações, a maioria dos países tecnologicamente avançados legalizou o critério de necrose cerebral. No entanto, alguns estados ainda resistem.
Um dos motivos é o conhecimento insuficiente do problema, até mesmo por médicos.
Charles McCluskey, diretor executivo do LifeQuest Transplant Center em Gainesville, Flórida, diz: “Quando o cérebro morre, ele se quebra e todas as atividades param. Mesmo assim, alguns médicos ainda acreditam que a sensação de dor pode persistir ali e que está ao seu alcance trazer de volta à vida uma pessoa com o cérebro morto.
É verdade que ninguém ainda foi capaz de retornar do outro mundo após a morte do cérebro. Onde os pacientes pareciam estar reanimados, o diagnóstico de morte encefálica era sempre mal diagnosticado. Porque às vezes até os médicos confundem morte cerebral com coma - quando uma pessoa está inconsciente, mas ainda pode se recuperar.
No entanto, a morte cerebral pode nem mesmo significar que o paciente está inconsciente. Basil Matta e Peter Young, anestesiologistas da Clínica Addenbrook em Cambridge, publicaram recentemente um artigo pedindo anestésicos para pacientes com morte cerebral antes de proceder à remoção do órgão.
Mesmo que os pacientes com tronco cerebral morto não sintam dor, eles ainda podem ter respostas reflexas impulsionadas pela medula espinhal, eles apontam. E alguns doadores em potencial estão girando na mesa de operação, as incisões causam palpitações no coração e a pressão alta, que interfere muito no trabalho dos cirurgiões, os deixa nervosos.
No entanto, Youngner prevê que, à medida que aumenta a escassez de órgãos, a noção da fronteira da morte se tornará cada vez mais confusa. O fato é que apenas nos Estados Unidos, o número de pacientes que aguardam transplante mais do que triplicou nos últimos anos. Ao mesmo tempo, o número de transplantes de órgãos de doadores vivos e mortos cresceu muito mais lentamente - de 15 para 22 mil no mesmo período.
Os órgãos das crianças são os que mais faltam. Entre um terço e metade das crianças que precisam de um transplante morrem antes de sua vez. Isso já obrigou as autoridades americanas a considerar o uso de órgãos de origem questionável.
Não são maus doadores bebês com anencefalia. Eles têm apenas o tronco cerebral funcionando, mas não seu córtex. Portanto, raramente duram mais do que algumas horas ou dias. Em 1994, o Conselho de Ética e Jurisprudência da Associação Médica Americana determinou que a remoção de órgãos em bebês com anencefalia era eticamente aceitável.
Muitos ainda estão preocupados com o perigo real de um diagnóstico incorreto. Em 1996, Keith Andrews, então no Royal Hospital for Neurodevelopmental Disorders, publicou um artigo no British Medical Journal, onde ele e seus colegas analisaram os diagnósticos de quarenta pacientes hospitalizados entre 1992 e 1995. Os cientistas descobriram que em dezessete casos, o diagnóstico de morte estava errado.
Portanto, hoje os médicos depositam suas esperanças na possibilidade de transplante de órgãos de animais geneticamente modificados, bem como em novas tecnologias para o cultivo de tecidos e órgãos. Em 2001, Fred Gage do Instituto Salk em La Jolla, Califórnia, e seus colegas anunciaram que eram capazes de cultivar células de tecido retirado de um cadáver.
Os cientistas acreditam que chegará o dia em que as células nervosas para transplante poderão ser retiradas de doadores mortos, e não de tecidos embrionários, como está acontecendo agora. Esses transplantes podem ajudar milhões de pessoas que sofrem de doenças como Parkinson e Huntington.
Melhor ainda, se aprendermos a cultivar certos órgãos a partir das células do próprio paciente. Digamos que eles tiraram várias células do coração de uma pessoa que não as tem hoje, então amanhã provavelmente vai falhar. E nessas poucas semanas, enquanto sua atividade vital era sustentada por um coração artificial, uma nova "bomba" foi criada para o paciente, para substituir a estagnada. Os primeiros sucessos neste caminho já foram alcançados.
