Em 1960, o astrônomo Francis Drake apontou um radiotelescópio para Green Bank, West Virginia, para duas estrelas semelhantes ao Sol a 11 anos-luz da Terra. Ele esperava captar um sinal que indicasse a existência de vida inteligente.
Já se passaram 50 anos desde o experimento pioneiro de Drake, e ainda não ouvimos nada sobre vida extraterrestre. No entanto, graças a uma série de descobertas, a ideia de que a vida poderia existir fora da Terra parece mais plausível do que nunca.
Aprendemos que a vida pode prosperar em algumas das condições mais extremas da Terra - nas profundezas do mar perto de fontes de metano, no gelo da Antártica e nos desertos mais secos.
Também descobrimos que a água líquida não é uma característica única de nosso planeta. A lua de Saturno, Enceladus, e as luas de Júpiter, Ganimedes e Europa, também têm oceanos escondidos pela superfície gelada. Até a maior lua de Saturno, Titã, pode armazenar um pouco de vida em seus lagos e rios de metano-etano.
E junto com a descoberta de exoplanetas, sabemos que existem pelo menos 1.800 mundos fora do sistema solar que valem a pena explorar. Essencialmente, os astrônomos especulam que poderia haver um trilhão de planetas apenas em uma galáxia, um quinto dos quais poderia ser semelhante à Terra. Carl Sagan disse uma vez: “O universo é um lugar muito grande. Se for apenas nosso, então muito espaço será desperdiçado."
- Hoje, alguns cientistas acreditam que a busca pela vida fora da Terra pode dar frutos em nossa geração. “Houve 10.000 gerações de pessoas antes de nós. O nosso será o primeiro a saber [a verdade]”, disse o astrônomo Seth Shostak do SETI.
Mas o que acontecerá quando descobrirmos? Como transferimos essa descoberta? Qual será o seu impacto na sociedade? Essa questão delicada foi o foco de uma conferência organizada em setembro pelo Instituto de Astrobiologia da NASA e pela Biblioteca do Congresso.
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Ao longo de dois dias, um grupo de cientistas, historiadores, filósofos e teólogos de todo o mundo discutiu como preparar o mundo para a descoberta inevitável de outra vida - microbiana ou inteligente - em algum lugar do universo. O simpósio foi apresentado por Stephen Dick.
Claro, o impacto da descoberta dependerá da situação específica. Em seu discurso “Abordagens contemporâneas para a busca de vida além da terra, e o que acontece se encontrarmos”, Shostak descreveu três caminhos - ou três corridas de cavalos - para encontrar vida no espaço. Primeiro, podemos encontrá-lo nas proximidades - em nosso sistema solar.
O rover Curiosity da NASA está atualmente explorando a superfície de Marte em busca de sinais de vida passada ou presente. Europa Clipper, uma missão à lua gelada de Júpiter, também está em discussão no momento. Em segundo lugar, poderíamos farejar vida em atmosferas de exoplanetas usando um telescópio para observar gases, metano ou oxigênio, o que poderia ser uma boa assinatura. O Telescópio Espacial James Webb, que será lançado em 2018, poderia fazer exatamente isso.
A descoberta de vida em nosso sistema solar, que provavelmente é microbiana, pode não ter um impacto tão sério sobre nós como alguma civilização inteligente de longe. Vamos nos preocupar com a possibilidade de contaminação. Talvez possamos até descobrir bioquímica alternativa, descobrir novos segredos sobre a natureza da vida. Mas esta descoberta definitivamente não nos afetará da maneira que a descoberta de alienígenas inteligentes poderia.
E, novamente, levará centenas, senão milhares de anos para o sinal chegar e voltar. O terceiro cenário nos dirá muito pouco, exceto que a localização da vida e em torno de que tipo de estrela seu planeta gira.
Alguns pesquisadores, incluindo Shostak, fazem a seguinte suposição: "Uma vez que uma sociedade cria a tecnologia que pode colocá-la no espaço, são várias centenas de anos de uma mudança completa de paradigma da biologia para a inteligência artificial." Essa ideia é baseada no chamado "argumento da escala de tempo".
Muitos cientistas especulam que desenvolveremos inteligência artificial até 2050 aqui na Terra - apenas cem anos após a invenção dos computadores, ou cento e cinquenta anos após a invenção das comunicações por rádio. “O fato é que a transição do rádio para as máquinas inteligentes não demorará muito - no máximo alguns séculos”, diz Shostak. "A inteligência dominante no espaço pode muito bem ser não biológica."
Em um discurso sobre “Alien Minds”, Susan Schneider, professora de filosofia da Universidade de Connecticut, leva essa ideia mais longe. O conceito de "emulação completa do cérebro" está se tornando cada vez mais popular entre alguns cientistas. É aí que surgem outras ideias interessantes, como "carregar consciência" e "imortalidade". Segundo ela, uma civilização que consegue se comunicar por meio de comunicações por rádio será "superinteligente" no momento em que captarmos seu sinal.
Acredita-se que uma civilização capaz de manter a comunicação por rádio deva desenvolver inteligência artificial no momento em que a contatarmos. Susan argumenta que a vida superinteligente extraterrestre será consciente em princípio, uma vez que o código neural será semelhante ao computacional e, portanto, caberá bem em um substrato de silício.
Inteligência baseada em silício também seria extremamente boa para viagens espaciais de longo prazo. Mas, novamente, os cientistas estão se movendo mais para tendências antropocêntricas. Há uma enorme lacuna entre a vida microbiana e a vida inteligente na Terra, e não há garantia de que outra vida inteligente se desenvolverá da mesma maneira.
Lori Marino, neurocientista e diretora do Kimela Center for Animal Advocacy, fez um discurso sobre "Paisagem da Mente". Temos muito que aprender com outros seres inteligentes na Terra (como os golfinhos) antes de pensar em contato com alienígenas.
Em última análise, as maiores implicações serão filosóficas. O surgimento de vida microbiana, complexa ou inteligente em qualquer lugar que não seja a Terra levanta questões interessantes sobre nosso lugar no espaço. Os teólogos acreditam que isso atingirá seriamente as religiões do planeta. Mas e se não encontrarmos nada logo, ou nunca?
A própria busca pode nos dar um senso de direção e nos ajudar a moldar uma identidade planetária, diz o filósofo Clement Vidal. Se estivermos realmente sozinhos, devemos cuidar melhor da vida aqui na Terra, enquanto desenvolvemos colônias em paralelo. Ao mesmo tempo, a astrobiologia pode nos ajudar a diminuir a distância entre as ciências naturais e as humanas.
Como nos preparamos para enfrentar o que sabemos tão pouco? Fazemos isso “continuando a fazer boa ciência, mas não perdendo de vista o fato de que a ciência não é uma panacéia”, Steven Dick resumiu a conferência. "Nos preparamos continuando a fazer perguntas sobre a natureza da vida e da mente."
