Um grupo de astrônomos relatou que calculou o peso do anel mais pesado e brilhante do planeta Saturno, também conhecido como "anel B". Os cálculos foram realizados graças aos dados coletados na espaçonave "Cassini" da NASA, que, entre outras coisas, pode fornecer aos cientistas novas informações sobre a idade do sistema de anéis do planeta, bem como como ele pode ter se formado.
Os cientistas conseguiram descobrir a massa do anel graças ao espectrômetro óptico e infravermelho instalado no Cassini. Graças a este dispositivo, os cientistas analisaram o volume de luz que passa pelo anel B e calcularam as chamadas ondas de densidade espiral. Depois de calcular os dados, os cientistas chegaram à conclusão de que a densidade de massa típica da superfície do anel B está entre 40 e 140 g / cm2.
Os pesquisadores observam que, apesar das diferenças óbvias na densidade do anel em diferentes regiões do anel, a massa de regiões individuais do anel permanece relativamente inalterada, o que por sua vez nos fez imaginar o que exatamente poderia causar tais diferenças de opacidade e refletividade.
As aparências enganam, afirma o co-autor do estudo, Phil Nicholson, da Cornell University, em Nova York.
“Uma boa analogia seria o nevoeiro prematuro sobre um campo e, digamos, uma piscina de água. Apesar de a piscina conter mais água e a água nela ser muito mais densa, podemos ver perfeitamente o que está no fundo. Por sua vez, é muito mais difícil ver algo através do nevoeiro”.
De acordo com os pesquisadores, é provável que uma opacidade tão alta do anel B de Saturno seja o resultado do enorme volume de grandes partículas que ele contém. Talvez a razão seja também um aspecto desconhecido associado à própria estrutura do anel.
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As descobertas dos cientistas podem lançar mais luz sobre como o sistema de anéis único de Saturno se formou, bem como ajudar na determinação de sua idade. Embora a densidade de massa do anel B não difira muito de uma região para outra, a massa total do anel parece ser muito menor do que se pensava anteriormente.
Conforme o anel se desenvolve, ele absorve mais e mais poeira de meteoritos e outras fontes, o que o torna mais denso e aumenta a massa. No entanto, como o anel B tem uma massa menor do que se pensava anteriormente, é possivelmente muito mais jovem do que se pensava. Os cientistas especulam que o anel pode ter apenas algumas centenas de milhões de anos, em vez de vários bilhões, como sugeriam as teorias anteriores.
Apesar do fato de que o tempo de operação da espaçonave Cassini está gradualmente chegando ao fim, a sonda ainda não conseguiu descobrir muitos dos mistérios do incrível planeta Saturno. Uma das últimas tarefas do aparelho será o cálculo mais preciso da massa do planeta sem o sistema de seus anéis.
