Geólogos encontraram evidências de que muitos dos depósitos de argila na superfície de Marte não surgiram como resultado de erupções de gêiseres quentes, mas devido à interação incomum da atmosfera primária do planeta e suas rochas, de acordo com um artigo publicado na revista Nature.
“Um dos principais mistérios da história inicial de Marte é que não podemos explicar como esses grandes depósitos de argila e outras rochas sedimentares apareceram em sua superfície, o que pode ser visto em imagens de sondas e rovers. Nossa teoria elimina todos esses problemas”, disse John Mustard, da Brown University em Providence (EUA).
Até recentemente, os cientistas não tinham conhecimento de nenhum traço confiável da existência de água no planeta vermelho no passado ou hoje. Em março de 2013, o rover Curiosity descobriu os primeiros vestígios de água na forma de depósitos de argila, que encontrou perfurando uma rocha chamada "John Klein" em um de seus primeiros locais.
Posteriormente, os cientistas encontraram muitos outros depósitos de argila e outras evidências de que Marte tinha água doce e habitável. De acordo com cientistas planetários hoje, a cratera Gale, onde o rover está localizado hoje, é o fundo de um lago seco gigante, sedimentos do fundo do qual cobrem a cratera e sua parte central - o Monte Sharp.
Essas descobertas, assim como as imagens das sondas Mars Odysseus e MRO, indicando a presença de enormes depósitos de outras rochas sedimentares da classe dos filossilicatos, levaram os cientistas a se perguntar como essas reservas de argila poderiam ter se originado. A água líquida, se estivesse presente em Marte, poderia ter existido em sua superfície por um tempo extremamente curto, várias centenas de milhões de anos e, como mostram os modelos climáticos, dificilmente poderia ter gerado tamanha quantidade de argila.
Mustard e seus colegas encontraram uma explicação simples para este enigma inicial de Marte ao criar um modelo de computador do planeta vermelho primitivo, quando ainda não tinha uma atmosfera e nenhuma reserva de líquido ou água congelada.
Os cientistas chamaram a atenção para o fato de que suas entranhas, conforme demonstrado pela análise do conteúdo dos meteoritos marcianos, contêm grandes quantidades de água e outros voláteis que deveriam ter sido erodidos ativamente das rochas no momento em que Marte era uma bola quente de lava.
Esses vapores deveriam ter formado uma atmosfera primária bastante espessa e densa, uma espécie de "banho de vapor", cuja interação com a crosta resfriada de Marte, como sugeriam os geólogos, poderia gerar grandes depósitos de argila nos primeiros 20 milhões de anos de existência do planeta.
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Eles testaram essa ideia tentando reproduzir esse processo em laboratório. Para isso, os cientistas criaram um análogo da atmosfera primária de Marte, aqueceram-na e mergulharam um pedaço de basalto, semelhante em propriedades à matéria do planeta vermelho. Os resultados desses experimentos superaram todas as expectativas dos cientistas - em apenas duas semanas, eles descobriram que uma parte significativa da matéria "marciana" se transformou em algum tipo de argila.
O sucesso desta experiência, segundo os autores do artigo, mostra que uma parte significativa da crosta marciana primária, cerca de 10% da sua massa total, pode ter se transformado em argila nos primeiros momentos da existência de Marte. A maioria desses depósitos foi soterrada por erupções vulcânicas, mas mesmo uma pequena fração dessas "argilas primárias", como os cientistas as chamam, seria suficiente para explicar as reservas de filossilicatos e outras rochas sedimentares encontradas por rovers e sondas.
“Seria especialmente interessante testar nossa ideia com os instrumentos do rover Mars 2020. Se a NASA decidir plantá-lo em um local adequado para nós, poderemos pegar as amostras de argila de que precisamos e confirmar ou refutar nossa teoria”, conclui o cientista.
