O experimento começou em 21 de maio de 1946, em um laboratório secreto a cinco quilômetros de Los Alamos, Novo México, onde a bomba atômica foi criada. Luis Zlotin, um físico canadense, mostrou a seus colegas como é possível levar o núcleo de uma bomba atômica a um estado subcrítico.
O próprio núcleo "emitia calor" (radioativo) e era um hemisfério de metal comum com um cone de plutônio no centro. Eles iam usá-lo como material para a criação de outra bomba atômica, mas depois do bombardeio de Nagasaki, essa necessidade desapareceu - a guerra acabou.
Naquela época, Zlotin era o especialista mais notável no manuseio do plutônio. Um ano antes, ele estava trabalhando na criação de uma bomba atômica, e um dos fotógrafos até o capturou no processo - com uma camisa desabotoada e óculos de solda, ele estava ao lado de uma bomba, em que todas as entranhas estavam literalmente para fora. Então a fabricação de bombas atômicas estava associada principalmente a essa "produção artesanal", quase tudo era feito à mão.
O experimento em si era simples e consistia no seguinte: Zlotin pegou um hemisfério de berílio, que era um refletor de nêutrons, e o baixou lentamente sobre o núcleo, parando exatamente no momento em que o hemisfério estava quase em contato com o plutônio.
A esfera de berílio refletiu os nêutrons emitidos pelo plutônio, desencadeando uma curta reação em cadeia nuclear. Zlotin segurava um refletor na mão esquerda. Em sua mão direita, ele segurava uma chave de fenda, que precisava ser enfiada entre dois hemisférios. Enquanto Zlotin baixava o hemisfério de berílio, seu colega Roemer Schreiber se distraiu brevemente do experimento, acreditando que o experimento neste estágio era normal. Naquele exato momento, Roemer ouviu um som alto atrás de suas costas - a chave de fenda de Zlotin escorregou do refletor e o hemisfério caiu inteiramente sobre o núcleo. Quando Schreiber se virou, viu um flash de luz azul e sentiu uma onda de calor em seu rosto. Uma semana depois, ele escreveu um relatório de incidente:
“Apesar de a sala estar bem iluminada, o flash de luz azul era claramente visível … A duração do flash foi de apenas alguns décimos de segundo. Zlotin reagiu muito rapidamente e jogou o refletor para fora do núcleo. Eram cerca de três horas da tarde"
O soldado que guardava o precioso plutônio também estava na sala no momento do experimento, mas não tinha a menor idéia de sua essência. No entanto, quando o núcleo começou a brilhar e os cientistas começaram a gritar alto, ele saiu correndo do laboratório abruptamente e subiu a colina mais próxima. No decorrer dos cálculos subsequentes, descobriu-se que a reação de decaimento foi de cerca de três setilhões - um milhão de vezes menos do que no caso da primeira bomba atômica, mas isso foi o suficiente para liberar uma grande quantidade de radiação. Essa radiação excitou elétrons no ar, que, à medida que a excitação diminuía, emitiam fótons de alta energia, que causavam a luz azul.
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Uma ambulância foi chamada e quase todo o laboratório foi evacuado. Cientistas que esperavam por ajuda tentaram descobrir quanta radiação conseguiram captar. Zlotin fez um esboço, retratando a posição de cada pessoa no laboratório no momento da liberação. Ele então mediu o nível de radiação em objetos próximos ao núcleo - em um pincel, uma garrafa de Coca-Cola, um martelo e uma fita métrica.
No entanto, esta acabou sendo uma tarefa difícil - o próprio dispositivo estava bastante "sujo", uma vez que, como todos os outros objetos na sala, também foi exposto à radiação. Zlotin instruiu um de seus colegas a medir o fundo radioativo usando um dosímetro de filme - isso exigia chegar muito perto do núcleo ainda quente.
Os dosímetros também não forneceram informações úteis, e a própria tentativa de utilizá-los no relatório foi considerada uma evidência de que as pessoas, expostas a esse nível de radiação, “não são capazes de tomar decisões racionais”.
As pessoas que assistiram ao experimento foram enviadas para o Hospital Los Alamos. Zlotina vomitou uma vez antes do exame e várias vezes durante o exame, e várias outras vezes nas duas horas seguintes, mas na manhã seguinte o vômito parou. Seu estado geral era satisfatório. No entanto, sua mão esquerda, que no início estava apenas dormente e com um leve formigamento, tornou-se cada vez mais dolorida.
Na época do experimento, a mão esquerda de Zlotin estava mais próxima do núcleo, e os cientistas posteriormente determinaram que essa mão representava mais de 50.000 rem de raios-X de baixa energia. A dose total que Zlotin recebeu foi de 21 cem rem de radiação de nêutrons, gama e raios X (quinhentos rem é considerada uma dose letal para humanos).
A mão eventualmente adquiriu uma aparência cerosa e cianótica e empolada. Os médicos que observavam Zlotin mantinham sua mão em um balde de gelo para aliviar a dor e a inflamação. Sua mão direita, segurando uma chave de fenda, tinha os mesmos sintomas, mas foi menos afetada.
Zlotin ligou para seus pais em Winnipeg e o exército pagou pelo vôo para o Novo México. Eles chegaram quatro dias após o acidente. No quinto dia, a contagem de leucócitos do Zlotin caiu significativamente. Sua temperatura e pulso flutuavam constantemente.
“No quinto dia, a condição do paciente começou a piorar rapidamente”, disse o relatório médico. Zlotin foi atormentado por náuseas e dores abdominais, ele também começou a perder peso muito. Ele sofreu de queimaduras de radiação interna - um dos médicos chamou a situação de "queimadura de sol tridimensional". No sétimo dia, Zlotin experimentou ataques de "confusão". Seus lábios ficaram azuis e ele foi colocado em uma tenda de oxigênio.
No final, Zlotin entrou em coma. Ele morreu no nono dia após o incidente, aos 35 anos. A causa da morte foi registrada como "síndrome radioativa aguda". Seu corpo foi transportado para Winnipeg, onde foi enterrado - em um caixão do exército fechado.
Zlotin foi apenas uma das duas pessoas que morreram devido à radiação no laboratório de Los Alamos enquanto ele estava sob o controle do exército. De 1943 a 1946, houve duas dezenas de outras mortes - acidentes de carro, manuseio descuidado de armas, suicídio, um homem afogado e outra queda de um cavalo.
Quatro pessoas morreram de envenenamento com vinho de noz-moscada misturado com anticongelante. Apenas um Zlotin e seu colega Harry Daghlyan foram vítimas das condições perigosas associadas ao trabalho no projeto Manhattan. Nove meses antes do acidente com Zlotyn, Daglyan estava trabalhando com o mesmo núcleo de plutônio e realizando um experimento ligeiramente diferente, no qual blocos de carboneto de tungstênio foram usados em vez de um hemisfério de berílio.
Ele jogou um dos blocos no plutônio e o núcleo ficou crítico por um breve período. Daglyan morreu de enjoo por radiação um mês após o incidente.
Após uma demonstração malsucedida de Zlotin, Los Alamos parou de trabalhar com massas subcríticas de plutônio. Esses experimentos sempre foram considerados perigosos - o próprio Enrico Fermi alertou Zlotin que ele "morreria em um ano" se continuasse seu trabalho. No entanto, a Segunda Guerra Mundial exigia urgência, embora às custas da segurança.
As massas subcríticas coletadas manualmente podem ser modificadas de maneira fácil e rápida e usadas para fins militares. Mas quando Zlotin morreu, não havia necessidade de tanta pressa. Embora os tempos da Guerra Fria fossem agitados, eles não exigiam tais sacrifícios.
Em uma nota escrita após o acidente, foi sugerido que os seguintes experimentos deveriam ser realizados usando um controle remoto, e "a lei da proporcionalidade inversa ao quadrado da distância deve ser abordada mais amplamente" - ao fato de que um ligeiro aumento na distância reduz significativamente a intensidade da radiação.
A massa subcrítica de plutônio que matou Daglyan e Zlotin foi inicialmente referida como "Rufus", mas depois desses dois incidentes recebeu o nome de "Demônio de carga". Enquanto as bombas lançadas sobre Hiroshima e Nagasaki, que mataram dezenas de milhares de pessoas, não receberam tanta atenção e permaneceram sem nome.
Essa pode ser a diferença entre dano intencional e não intencional, entre o núcleo de uma bomba atômica, uma arma de destruição em massa, e um núcleo reservado para o campo de experimentos.
Antes do incidente, os oficiais de Los Alamos planejaram enviar o núcleo para o Atol de Bikini nas Ilhas Marshall e detoná-lo na frente de mais de mil observadores (a uma distância segura) como parte da Operação Crossroads, a primeira série de testes de bomba atômica do pós-guerra. (Zlotin também queria ir lá e observar a explosão; ele planejava ensinar na Universidade de Chicago quando o ciclo de testes terminasse.)
Após o incidente, no entanto, o núcleo ainda estava muito quente e radioativo para uso. Eles iam explodir no terceiro teste de "Crossroads", mas o teste foi cancelado. Como resultado, o núcleo ainda chegou ao fim, mas de uma forma muito mais prosaica - no verão de 1946, ele foi derretido e lançado em uma nova bomba.
